季節が移ろい、夏が近づいていた。

　清一の工房は、この二ヶ月で大きく様変わりしていた。

　最初は六畳ほどの空間だったものが、隣の空き家を借り増しして三倍に拡大。従業員も増えた。エルダに加えて、灰色地区から五人の塵拾いを雇い入れた。全員、かつてのレイド——清一が転生した青年——の仲間だった者たちだ。

「分別は終わりました、レイドさん」

　トバルという名の中年男が報告した。かつては酒に溺れていた元塵拾いだが、今は工房の「分別班」リーダーを任されている。

「金属類は北の箱、有機物は東、魔物素材は南だ」

「ああ、ありがとう」

　清一は、分別されたゴミの山を見回した。

　二ヶ月前と比べて、処理量は十倍以上に増えている。ハルトマン商会だけでなく、他の商会からも廃棄物の引き取り依頼が来るようになった。

　「金を払ってゴミを引き取る」——最初は誰もが首を傾げた。だが、清一がそのゴミから価値ある素材を次々と掘り出すのを見て、商人たちは理解した。

　彼らにとって「ゴミ」は、清一にとって「原料」なのだと。

「レイドさん、お客様です」

　工房の入口で、エルダが声を上げた。

　振り向くと、一人の老人が立っていた。日焼けした肌、節くれ立った手。農民だ。

「あの……レイドさんというのは、あなたで？」

「そうですが」

「聞いたんです。あなたが……土を、蘇らせる方法を知っていると」

　清一は、老人の目を見つめた。

　そこには、切迫した希望があった。溺れる者が藁をも掴もうとするような、必死の光。

「話を聞かせてください」

　　　◇

　老人の名はゲルトといった。

　王都の北、「緑区」に隣接する小村に暮らす農民だ。

　「緑区」の魔素汚染は、十年前から始まった。原因は、その地域にかつて存在した魔術研究施設だったという。施設は閉鎖されたが、残留した魔素が土壌に染み込み、汚染を広げ続けている。

　最初は「緑区」だけだった汚染が、今や周辺の農地にまで及んでいる。

「うちの畑も、三年前から作物が育たなくなりました」

　ゲルトは、しわがれた声で語った。

「聖堂様に浄化をお願いしましたが……金貨五十枚だと。そんな金、どこにもありません」

　金貨五十枚。農民の年収が金貨二枚から三枚だとすれば、十五年から二十年分の収入に相当する。払えるはずがない。

「村の者たちは、土地を捨てて出ていくか、餓死するかの二択だと……でも、私はこの土地で生まれて、この土地で育った。捨てたくないんです」

　老人の目から、涙がこぼれた。

　清一は、黙ってそれを見つめていた。

　脳裏に、かつての記憶が蘇る。

　不法投棄された産業廃棄物によって汚染された土地。住民たちは、補償を求めて何年も戦い続けていた。清一が所属していた会社が、その土地の浄化作業に参加したことがあった。

　あの時も、同じ目を見た。

　自分の土地を、故郷を、守りたいという切実な願い。

　そして——その願いが、金の壁によって阻まれる無力感。

「ゲルトさん」

　清一は言った。

「あなたの畑を、見せてもらえますか」

　　　◇

　村は、王都から北へ半日の距離にあった。

　清一は、エルダとトバルを連れて、ゲルトの案内で村を訪れた。

　予想通り——いや、予想以上に酷い状況だった。

　分解鑑定が、次々と警告を発する。

『土壌魔素濃度：38ppm　危険域』

『地下水魔素濃度：12ppm　飲用不適』

『植物成長阻害率：87%』

　畑には、枯れた作物の残骸が点在している。まだ生きている草も、葉が茶色く変色し、茎が歪んでいる。

「ここが、うちの畑です」

　ゲルトが、悲痛な声で言った。

「五反（約5000平方メートル）あります。……ありました」

　清一は、畑の土を手に取った。

　灰色がかった色。砂のようにサラサラとしていて、本来の土壌が持つべき「粘り」がない。微生物が死滅し、有機物が分解されなくなった土壌特有の状態だ。

　だが——

「できます」

　清一は言った。

「この土地を、蘇らせることができます」

　ゲルトの目が、見開かれた。

「本当に……？」

「時間はかかります。最低でも半年。できれば一年」

　清一は、立ち上がった。

「費用も必要です。ただし、聖堂の浄化のように法外な額ではない。銀貨百枚——金貨一枚で足ります」

「金貨一枚……」

　それでも、農民にとっては大金だ。だが、金貨五十枚に比べれば——

「払えます」

　ゲルトは、震える声で言った。

「払えます！　村の者全員で出し合えば、必ず——」

「いいでしょう」

　清一は頷いた。

「では、明日から作業を始めます。まずは、汚染土壌の除去から」

　　　◇

　作業は、過酷を極めた。

　まず、最も汚染のひどい表層土を剥がし取る。それを工房に運び、物理的・化学的に魔素を除去する。

　次に、残った土壌に堆肥を混ぜ込む。清一の工房で作った「コンポスト」——有機廃棄物を微生物の力で分解した肥料だ。これが、死んだ土壌に「命」を吹き込む。

　そして、特定の植物を植える。魔素を吸収する性質を持つ植物——この世界にも、地球のファイトレメディエーションに相当するものが存在した。

　「浄化草」と呼ばれるその植物は、聖堂が「神聖な草」として管理しているものだったが、野生種が「緑区」の周辺に自生していた。清一は、それを採取して栽培し、移植した。

　一ヶ月後。

『土壌魔素濃度：38ppm → 24ppm』

　二ヶ月後。

『土壌魔素濃度：24ppm → 15ppm』

　三ヶ月後。

『土壌魔素濃度：15ppm → 8ppm』

　そして——四ヶ月後。

「芽が……芽が出た！」

　ゲルトの叫び声が、畑に響いた。

　清一が蒔いた試験用の種——小麦の一種——が、土から顔を出していた。

　緑色の、小さな芽。

　それは、この土地が「死んで」から初めて生まれた、新しい命だった。

「奇跡だ……」

　ゲルトは、畑の前に膝をついた。

「奇跡だ……！」

　村人たちが、次々と集まってくる。皆、その小さな芽を見つめ、泣いている。

　清一は、黙ってその光景を見つめていた。

　奇跡ではない。科学だ。

　だが、この世界の人々にとっては——それは区別のつかないものかもしれない。

「レイドさん」

　ゲルトが、清一の前に跪いた。

「ありがとうございます……本当に、ありがとうございます……」

「礼は要りません」

　清一は、老人の肩を起こした。

「まだ、始まったばかりです。完全に回復するまで、あと半年はかかる」

「はい……はい……！」

　ゲルトは、涙を流しながら何度も頷いた。

　その時——

「何事だ」

　背後から、冷たい声が響いた。

　振り向くと、白い法衣を纏った一団が立っていた。

　先頭にいるのは——あの男。浄化師団副長、カシウス。

「塵拾いが、村で何をしている」

　カシウスの目は、笑っていなかった。

「まさか——『浄化』の真似事でもしているのではあるまいな？」

　　　◇

　空気が、凍りついた。

　村人たちは、聖堂の法衣を見た瞬間、恐れに表情を歪めて後ずさった。

　カシウスは、畑の芽を見下ろした。

「ほう……見事なものだ」

　その声には、皮肉が滲んでいた。

「聖堂の浄化を受けずに、土地を再生させた——というわけか」

「いいえ」

　清一は、冷静に答えた。

「これは浄化ではありません。土壌改良です。汚染物質を除去し、肥料を投入し、植物を植えた——それだけのことです」

「それだけのこと、か」

　カシウスは、くつくつと笑った。

「だが、結果は同じだ。魔素に汚染された土地が、再び作物を育てられるようになった。それを世間は——『浄化』と呼ぶのではないかな？」

　清一は、何も答えなかった。

　カシウスの言うことは、正しい。

　名前が違うだけで、やっていることは「浄化」と本質的に同じだ。そして、それは聖堂の「専権事項」を侵すことを意味する。

「レイドとやら」

　カシウスは、一歩前に出た。

「私は、君に警告したはずだ。『精進してくれたまえ』と。それは——身の程を知れ、という意味だった」

「私は、ただ——」

「黙れ」

　カシウスの声が、鋭くなった。

「塵拾い風情が、聖堂の領域を侵す。それがどういう意味か、分かっているのか？」

　沈黙が落ちた。

　村人たちは、身を寄せ合って震えている。ゲルトは、清一を庇うように前に出ようとしたが、恐怖で足が動かない。

　清一は、カシウスの目を見つめ返した。

　この男は、「浄化」という技術を守りたいわけではない。「利権」を守りたいのだ。

　聖堂が「浄化」を独占することで得ている、莫大な「献金」。それを脅かす者は——誰であろうと、排除する。

　それが、聖堂の本質だ。

「カシウス様」

　清一は、静かに言った。

「私がやったことは、法に反していますか？」

「……何？」

「浄化は、聖堂の専権事項です。それは承知しています。ですが、私は『浄化』をしていない。土壌改良をしただけです。汚染物質を物理的に除去し、肥料を投入し、植物を植えた——これは、農業の範疇ではありませんか？」

　カシウスの目が、わずかに細くなった。

「屁理屈を——」

「法に反しているなら、法廷でお会いしましょう」

　清一は、一歩も引かなかった。

「私は、何も隠していません。全ての作業記録が残っています。それを検証していただければ、私が『浄化』を行っていないことは明らかになるはずです」

　沈黙が、長く続いた。

　カシウスの顔に、怒りの色が浮かんだ。

　だが——

「……いいだろう」

　彼は、低く言った。

「今日は、見逃してやる。だが、覚えておけ。聖堂を敵に回すことの意味を、いつか——身をもって知ることになる」

　カシウスは踵を返し、法衣の一団と共に去っていった。

　その背中が見えなくなるまで、誰も動かなかった。

「……レイドさん」

　ゲルトが、震える声で言った。

「あなたは……聖堂様を……」

「大丈夫です」

　清一は言った。

　だが、心の中では分かっていた。

　今日のことで、聖堂との対立は決定的になった。

　もう、後戻りはできない。