一ヶ月が経った。

　清一の生活は、転生当初とは比べ物にならないほど変化していた。

　灰色地区のボロ小屋から、商業区の外れにある小さな工房へ。ハルトマン商会から前借りした資金で借り受けた、六畳ほどの空間。そこが、清一の新たな「本拠地」となっていた。

　工房の中には、清一が一ヶ月かけて整備した設備が並んでいる。

　簡易的な炉。金属を溶かし、不純物を取り除くためのものだ。この世界の鍛冶屋が使うものとは違い、温度管理のための工夫が随所に施されている。現代日本の冶金技術を、この世界の材料で可能な限り再現したものだ。

　分別用の篩（ふるい）と容器。大きさや材質によって廃棄物を分類するための道具。これも、日本の産業廃棄物処理施設で使われていた原理を応用している。

　そして——堆肥化のための木箱。

　有機廃棄物を微生物の力で分解し、肥料に変える。「コンポスト」と呼ばれるこの技術は、現代日本では家庭でも普及している。だが、この世界では——

「すごい……本当に、匂いが変わってきましたね」

　エルダが、木箱の中を覗き込みながら言った。

　彼女は今、ハルトマン商会の見習いとして働きながら、空いた時間に清一の工房を手伝っている。弟のトーマは、薬のおかげで容体が安定していた。

「微生物の働きだ。有機物を分解して、植物の栄養になる物質に変える」

　清一は説明した。

「この世界では、汚染された土地は『浄化』するか、放棄するかの二択だと思われている。だが、本来は——土壌を『再生』することができる」

「再生……」

　エルダは、その言葉を噛みしめるように繰り返した。

「聖堂様の浄化じゃなくても……できるんですか？」

「ああ。時間はかかる。でも、できる」

　清一は、工房の窓から外を見た。

　一ヶ月前、あの「緑区」で採取してきた土壌サンプルが、今この工房にある。清一は、毎日少しずつ、その土壌の「浄化」を試みていた。

　魔素を物理的に除去する。有機物を分解する。必要な栄養素を補う。

　気が遠くなるような作業だ。だが——

『土壌魔素濃度：47ppm → 31ppm』

　分解鑑定が表示する数値は、確実に改善していた。

　一ヶ月で、三分の一以上の魔素を除去できている。このペースなら、半年もあれば——

「レイドさん」

　エルダの声で、清一は思考を中断した。

「誰か、来たみたいです」

　工房の扉がノックされた。

　開けると、ハルトマン商会の番頭が立っていた。

「レイド。主人がお呼びだ」

「何か、問題でも？」

「いや……」

　番頭は、複雑な表情を浮かべた。

「聖堂から、人が来ている」

　　　◇

　ハルトマン商会の応接室。

　清一が通されたその部屋には、ハルトマンと——白い法衣を纏った男がいた。

　一ヶ月前、「緑区」で清一を追い払った、あの下級司祭ではない。この男の法衣には、金糸の刺繍が施されている。位階が高いことを示す印だ。

「こちらが、レイドです」

　ハルトマンが紹介すると、法衣の男はゆっくりと清一を見つめた。

　四十代後半か。知性的だが、冷たい目。笑みを浮かべてはいるが、その奥には何も感情がない——そういう目だ。

「君が、噂の『塵拾いの目利き』か」

　男の声は、穏やかだった。だが、その穏やかさの裏に、刃のような鋭さが潜んでいる。

「噂、ですか」

「ああ。商業区ではもう、知らぬ者がいないほどだ。廃棄物の中から、驚くほどの価値を見つけ出す塵拾い。その名は、レイド——とね」

　男は、にこりと笑った。

「私は、聖堂のカシウスという。浄化師団の副長を務めている」

　浄化師団。

　清一は、その名前を覚えていた。聖堂の中でも、「浄化」を専門に行う組織。王国の環境問題——つまり魔素汚染——に対処する権限を持つ、事実上の「独占機関」だ。

「どのようなご用件で」

　清一は、あえて低姿勢を保ちながら訊いた。

「いや、大したことではない」

　カシウスは、手を振った。

「ただ、少し——君の『技術』について、話を聞きたいと思ってね」

「技術、ですか」

「ああ。聞くところによると、君は——廃棄物を『加工』して、価値を高める方法を知っているとか。それは、なかなか興味深い話だ」

　カシウスの目が、一瞬だけ鋭くなった。

「もしかして、その技術は——『浄化』にも、応用できるのかな？」

　空気が、凍りついた。

　ハルトマンが、わずかに身じろぎする。

　清一は、カシウスの目を見つめ返した。

　試されている。

　この男は、清一が何を企んでいるかを疑っている。「廃棄物処理」という名目の裏で、聖堂の「浄化利権」を脅かそうとしているのではないか——と。

　だが、清一には、まだ証拠がない。この段階で聖堂と対立するのは、得策ではない。

「いえ」

　清一は、首を横に振った。

「私の技術は、あくまで『廃棄物の再利用』です。浄化は、聖堂様の神聖なる業。私のような者には、手も足も出ません」

　カシウスは、しばらく清一を見つめていた。

　そして——笑った。

「そうか。それは残念だ」

　その笑顔には、嘘が滲んでいた。

「まあ、今日は挨拶だ。これからも、精進してくれたまえ」

　カシウスは立ち上がり、応接室を出ていった。

　その背中が廊下に消えるまで、清一は動かなかった。

「……レイド」

　ハルトマンが、低い声で言った。

「聖堂に目をつけられたぞ」

「分かっています」

「分かっているなら——気をつけろ。聖堂の『浄化利権』は、この国の闇だ。それに手を出す者は——消される」

　清一は、頷いた。

　だが、心の中では別のことを考えていた。

　カシウスは、「挨拶」と言った。だが、あれは挨拶ではない。「警告」だ。

　聖堂は、清一を監視し始めた。

　つまり——清一の存在が、聖堂にとって「脅威」になり得ると、認識されたということだ。

　まだ何も成し遂げていないのに。

　いや——だからこそ、なのかもしれない。

　聖堂は、「可能性」を恐れている。清一が持つ技術が、いつか「浄化」の独占を脅かすかもしれない——その「可能性」を。

　清一は、唇の端を微かに吊り上げた。

　恐れられている。

　それは——正しい方向に進んでいる証だ。