翌朝、清一は灰色地区を抜けて、王都の「外環部」へと足を踏み入れた。

　王都ヴェルムンド。この世界——クレイオス王国の首都であり、人口五十万を擁する巨大都市。清一が転生してから五日目にして、初めてスラムの外の世界を見ることになった。

　第一印象は、「汚い」だった。

　いや、より正確に言えば——「汚染されている」。

　清一の「分解鑑定」は、空気中に漂う微粒子すら感知していた。

『空気中魔素濃度：0.8ppm　人体への即時影響：なし　長期暴露による影響：呼吸器系疾患リスク上昇』

　数値自体は、日本の環境基準で言えば「やや高い」程度だ。だが、これは王都の「きれいな区域」での話。灰色地区では、この数値が三倍から五倍に跳ね上がる。

　そして、清一が今向かっている場所は——

「……これは」

　清一は、足を止めた。

　王都の北東部、かつて「緑区」と呼ばれていた区域。その名の通り、かつては庭園や農地が広がっていたという。

　今、目の前に広がるのは、死んだ大地だった。

　草一本生えない、灰色の土壌。点在する枯れ木は、幹が黒く変色し、異様な形に捻じれている。空気には、金属を焦がしたような、甘ったるいような——あの「匂い」が漂っている。ゴミ山で嗅いだ、魔素汚染特有の臭気。

『土壌魔素濃度：47ppm　人体への即時影響：危険　滞在可能時間：30分以内推奨』

　清一の視界に、赤い警告文字が点滅した。

　これが、「魔素汚染」の実態か。

　清一は、かつて日本で見た光景を思い出していた。不法投棄された産業廃棄物が、長年にわたって地下水を汚染し続けた土地。表面上は何もないように見えても、土壌の奥深くまで毒が染み込んでいる——そういう場所を、何度も見てきた。

　この「緑区」も、同じだ。

　ただし、汚染物質が「魔素」という、地球には存在しないものに置き換わっているだけで。

「おい、お前」

　背後から声がかかった。

　振り向くと、白い法衣を纏った男が立っていた。胸元には、光を模した紋章——聖堂の印。

「塵拾い風情が、何をうろついている」

　男の声には、露骨な嫌悪が込められていた。

　清一は、相手を観察した。年齢は三十代半ば。法衣の質は良いが、最高級というほどではない。紋章の形状から推測するに、聖堂の中でも下から二番目くらいの位階——おそらく「下級司祭」。

「失礼」

　清一は、あえて卑屈にならず、かといって挑発的にもならないトーンで答えた。

「この区域の状況を確認していました」

「確認？　塵拾いが、何を確認するというのだ」

「汚染の状況です。どの程度まで浸透しているか、どんな物質が堆積しているか——」

　男の目が、嘲笑に歪んだ。

「塵拾いが、浄化の真似事でもする気か？　身の程を知れ。浄化は聖堂の専権事項だ。お前たち穢れた者には、触れることすら許されない神聖な業なのだ」

　清一は、何も言わなかった。

　言葉で反論しても意味がない。この世界では、「浄化」は聖堂の独占物だ。法的にも、社会通念上も、それ以外の方法で汚染を除去することは「認められていない」。

　だが——

　清一の目は、枯れた大地を見つめていた。

　分解鑑定が、次々と情報を表示する。

『土壌構成：魔素結晶（微粒子）34%、有機腐敗物12%、重金属類8%、その他46%』

『浄化手法案：魔素結晶の物理的除去 → 有機物の好気性分解 → 重金属類の化学的固定 → 植物による段階的回復（フィトレメディエーション）』

　浄化できる。

　魔法など使わなくても。聖堂の力など借りなくても。

　現代日本の土壌浄化技術——汚染物質の除去、微生物による分解、植物を使った修復——それらを応用すれば、この土地は再生できる。

　ただし、時間はかかる。設備も必要だ。人手も、資金も。

　そして何より——この世界の「常識」を覆す必要がある。

「……失礼しました」

　清一は、静かに頭を下げた。

　下級司祭は、「ふん」と鼻を鳴らして去っていった。

　清一は、その背中を見送りながら考えていた。

　聖堂が「浄化」を独占している。それは、単なる宗教的な権威の問題ではない。経済的な——いや、もっと露骨に言えば、「金」の問題だ。

　浄化一回につき、金貨数枚から数十枚。大規模な土地の浄化となれば、金貨数百枚。それが全て、聖堂の「献金」として流れ込む。

　もし、聖堂の力を借りずに浄化できるとしたら——

　その「利権」が脅かされるとしたら——

　聖堂は、どう出るだろうか。

　清一は、灰色の大地を見下ろした。

　この土地は、「見捨てられた場所」だ。

　聖堂は浄化できると言いながら、実際には手をつけない。なぜなら、この土地の所有者——かつての農民たち——には、金貨を払う余裕がないからだ。

　結果として、汚染は放置され、被害は拡大し、さらに多くの土地が死んでいく。

　同じことを、清一は日本でも見てきた。

　利益にならない問題は、後回しにされる。誰も責任を取りたがらない。そして、そのツケは、いつも最も弱い人々に押し付けられる。

　この世界でも、同じだ。

　変わらない。どこの世界に行っても、人間のやることは変わらない。

　だが——

　清一は、拳を握りしめた。

　だからこそ、やる意味がある。

　誰もやらないなら、俺がやる。

　それが、二十年間ゴミと向き合ってきた男の、矜持だった。

　　　◇

　灰色地区に戻ると、エルダが駆け寄ってきた。

「レイドさん！　トーマの熱が下がりました！　薬が効いたみたいで——」

　少女の顔は、昨日とは別人のように輝いていた。

　清一は、小さく頷いた。

「そうか。よかった」

「あの、それで……今日も、お手伝いしていいですか？」

「ああ。今日は、ちょっと特別なことをする」

　清一は、懐から布に包んだものを取り出した。

　飛竜の骨——金貨数枚の価値がある「宝」。

「これを、売りに行く」

　エルダの目が丸くなった。

「そ、それ……まさか……」

「落ち着け。盗んだわけじゃない。ゴミ山から掘り出した」

「でも、こんなもの、塵拾いが持ってたら——」

「だから、工夫がいる」

　清一は言った。

「商人に売り込むんじゃない。『技術』を売り込むんだ」

　エルダは、首を傾げた。

　清一は、微笑んだ。

「付いてくれば、分かる」

　　　◇

　王都の商業区、「銀の通り」。

　中規模の商会が軒を連ねるこの通りで、清一が目をつけたのは、「ハルトマン商会」という看板を掲げた店だった。

　選んだ理由は、二つ。

　一つは、この商会が「素材商」を自称していること。冒険者から魔物の素材を買い取り、工房や魔術師に卸す仲買業者だ。

　もう一つは——店の裏手に、大量の廃棄物が積み上げられているのが見えたこと。

　清一の「分解鑑定」は、その廃棄物の中に、まだ価値のある素材が紛れ込んでいることを見抜いていた。

「いらっしゃいませ——」

　店に入ると、カウンターの向こうで番頭らしき男が顔を上げ——清一の姿を見て、露骨に眉をひそめた。

「塵拾いか。何の用だ」

「取引のご相談です」

　清一は、臆することなく言った。

「あなたの店に、利益をもたらせる話があります」

　番頭は、冷笑した。

「塵拾いが、利益？　笑わせるな。帰れ」

「裏手に積んである廃棄物の山——あの中に、金貨二十枚相当の価値が眠っています」

　番頭の表情が、一瞬だけ変わった。

「……何？」

「あなた方が『使えない』と判断して捨てたもの——魔物の骨、鱗、毛皮の端切れ。その中に、まだ価値あるものが混じっている。私には、それを見分ける目がある」

　清一は、懐から飛竜の骨を取り出し、カウンターに置いた。

「これは、王都北東のゴミ捨て場から掘り出したものです。飛竜の翼膜接合部——魔導触媒の素材として、金貨三枚から五枚の価値がある」

　番頭は、骨を手に取り、目を細めて観察した。

　その目が、徐々に真剣なものに変わっていく。

「……本物、か」

「私が嘘をついていると思うなら、試してみてください。あなたの店の廃棄物を、私に見せてもらえませんか。一時間で、金貨十枚相当の素材を選り分けてみせます」

　番頭は、しばらく清一を見つめていた。

　そして——

「主人を呼んでくる」

　カウンターの奥へと消えていった。

　清一は、静かに待った。

　隣で、エルダが緊張した面持ちで立っている。

「レイドさん……本当に、大丈夫なんですか……？」

「分からない」

　清一は正直に答えた。

「だが、やってみなければ、何も始まらない」

　数分後、奥から一人の男が現れた。

　五十代半ば。恰幅がよく、目には商人特有の鋭さがある。おそらく、この商会の主人——ハルトマン氏だろう。

「話は聞いた」

　ハルトマンは、清一を値踏みするように見つめた。

「塵拾いが、素材の目利きだと？」

「はい」

「面白い。試してやろう」

　ハルトマンは、顎をしゃくった。

「裏手に案内しろ。一時間で金貨十枚分、選り分けてみせろ」

「承知しました」

　清一は頷いた。

「ただし、条件があります」

「条件？」

「成功した場合、この少女——エルダを、あなたの店の見習いとして雇ってください。報酬は、銀貨五枚以上」

　ハルトマンの目が、一瞬だけ驚きに見開かれた。

　そして——笑った。

「面白い。塵拾いが、交渉とはな」

「取引です。私の技術と、あなたの資本。お互いに利益のある関係を築きたい」

「……いいだろう」

　ハルトマンは頷いた。

「だが、失敗したら——お前の首は飛ぶぞ。塵拾いが商人を騙そうとした罪は、軽くない」

「承知しています」

　清一は、微笑んだ。

「では、始めましょう」