魔王城突入の前日、健太は一人で王都に戻っていた。

　メイリルの転移魔法で、わずか数時間の往復だ。だが、健太にはどうしても、やらなければならないことがあった。

「師匠！」

　「建設院」の門をくぐると、若者たちが駆け寄ってきた。

　第一期生たち。スラムの橋を一緒に直したトム。ドワーフの見習い職人たち。エルフの学者志望の若者。そして、王都の商人の息子や、農村から出てきた青年たち。

　二十名ほどの生徒が、健太を囲んだ。

「お帰りなさい！」

「魔王討伐、どうなってるんですか！」

「師匠、怪我はないですか！」

　健太は苦笑した。

「一度に喋るな。聞き取れねえだろ」

　生徒たちが静かになった。

「俺は明日、魔王城に突入する」

　沈黙が落ちた。

「もしかしたら、帰ってこられないかもしれない」

「師匠……」

　トムが声を上げた。

「そんな……」

「だから、今日はお前たちに伝えておきたいことがある」

　健太は生徒たちを見回した。

　若い顔。希望に満ちた目。この子たちが、この世界の未来を担う。

「俺がいなくなっても、お前たちが技術を繋いでいけ」

「……」

「俺が教えたことを、次の世代に伝えろ。そして、その次の世代にも。そうやって、技術は生き続ける」

　健太は一人一人の顔を見た。

「お前たちは、もう職人だ。俺から学んだことを、自分のものにしている。自信を持て」

　トムの目に、涙が浮かんでいた。

「師匠……必ず、帰ってきてください」

「……ああ、そのつもりだ」

　健太は微笑んだ。

「だが、万が一ってこともある。だから、今日言っておく」

　健太は深く息を吸い、そして言った。

「ありがとう。お前たちが俺の弟子で、良かった」

　生徒たちが泣き始めた。

　健太は一人一人と握手をした。

「じゃあ、行ってくる」

「ご安全に！」

　トムが叫んだ。

　他の生徒たちも続いた。

「ご安全に！」

「ご安全に！」

「ご安全に、師匠！」

　健太は手を振り、「建設院」を後にした。

　背後で、生徒たちの声が響いていた。

　——これが、俺の遺産だ。

　たとえ自分がいなくなっても、彼らがいる。技術は、人から人へと受け継がれていく。

　それが、職人の生き方だ。

　◇

　ブロックの工房にも寄った。

「おう、ケンタ。明日か」

「ああ」

「……気をつけろよ」

　ブロックは素っ気なく言った。だが、その目には確かな感情があった。

「お前がいなくなったら、『建設院』は誰が見るんだ」

「お前だ」

「俺？」

「お前と、トムと、生徒たちだ。俺がいなくても、やっていける」

　ブロックは鼻を鳴らした。

「当然だ。三百年の経験を舐めるな」

「……ああ、そうだったな」

　二人は顔を見合わせ、そして笑った。

「ケンタ」

「何だ」

「お前に会えて、良かった」

　健太は驚いた。ブロックが、こんなことを言うとは。

「俺は三百年、技術だけを追い求めてきた。だが、お前に会って、『安全』という考え方を知った。技術は、人の命を守るためにある。それを、お前が教えてくれた」

「……」

「だから、感謝している。友よ」

　ブロックが手を差し出した。

　健太はその手を握った。

「俺もだ。ブロック」

　固い握手。

　言葉はそれ以上必要なかった。

　◇

　夜、メイリルの転移魔法で、健太は魔王城の麓に戻った。

　仲間たちが待っていた。

「遅かったな」

　リーナが言った。

「悪い。やることがあった」

「『建設院』か」

「ああ」

　リーナは微笑んだ。

「お前らしいな」

　焚き火を囲んで、最後の夜を過ごした。

「明日で、すべてが決まる」

　ガルドが言った。

「魔王を倒し、システムを守る。二つの目標を、同時に達成しなければならない」

「できる」

　健太が言った。

「俺たちなら、できる」

　ポップが笑った。

「おっさん、自信満々だな」

「自信じゃねえ。信頼だ」

　健太は仲間たちを見回した。

「お前たちを、信頼してる。だから、できると思ってる」

　メイリルが微笑んだ。

「嬉しいことを言ってくれるわね」

「本当のことを言っただけだ」

　リーナが立ち上がった。

「さあ、休もう。明日は長い一日になる」

　全員が頷いた。

　健太は空を見上げた。星が瞬いている。

　——明日、全てが決まる。

　だが、不安はなかった。仲間がいる。信頼できる仲間が。

　それだけで、十分だった。

【第四部　魔王城決戦】