遺跡を出た一行は、魔王領の奥へと進んだ。

　途中、魔王軍の偵察隊と遭遇した。リーナとガルドが迎え撃ち、短い戦闘の後、敵は壊滅した。

　だが、一人だけ生き残りがいた。

「捕虜だ」

　ガルドが傷ついた魔物——いや、それは人型の存在だった——を引きずってきた。

「魔王軍の幹部クラスのようだ。尋問すれば、情報が得られるかもしれない」

　捕虜は、歪んだ笑みを浮かべていた。

「尋問？ くくく……好きにしろ。どうせ、お前たちに止められはしない」

「何を言っている」

　リーナが剣を突きつけた。

「魔王の計画は何だ。何を企んでいる」

「計画？ くくく……魔王様の計画は、すでに最終段階に入っている。お前たちが何をしようと、無駄だ」

「最終段階？」

「そうだ。『自動修復システム』の停止。それが、魔王様の目的だ」

　健太の体が強張った。

「……何だと」

「魔王様は、あのシステムの存在を知っている。そして、それを停止させる方法も」

　捕虜は笑い続けた。

「システムが止まれば、大陸中の建物が崩れ落ちる。人間たちは家を失い、街を失い、文明を失う。混乱の中で、魔王様は世界を支配する」

「なぜそんなことを——」

「『リセット』だ」

　捕虜の目が、狂気に満ちていた。

「人間たちは堕落した。技術を忘れ、システムに依存し、自ら何も作れなくなった。そんな文明は、一度滅ぼして作り直すべきだ。魔王様は、そう仰っている」

「正気か……」

　リーナが呟いた。

「何百万人もの命を奪って、何が『リセット』だ」

「必要な犠牲だ。新しい世界を作るための」

　健太は黙って捕虜を見つめていた。

　——魔王の考えは、分からなくもない。

　この世界の人々は、確かに自動修復システムに依存しすぎていた。技術を失い、建物を直す方法を知らない。

　だが——

「お前は間違ってる」

　健太が口を開いた。

「何だと？」

「確かに、この世界の人間は技術を忘れた。システムに頼り切っていた。だが、それは——変えられる」

「変えられる？ くくく……何を——」

「俺は見てきた。スラムの住民が、自分たちで橋を直すところを。ドワーフの職人が、新しい技術を学ぼうとするところを。『建設院』の生徒たちが、必死に勉強しているところを」

　健太の声に、力がこもった。

「人間は、変われる。技術を取り戻せる。システムがなくても、自分たちの手で建物を直せるようになる。——だから、お前の『リセット』は必要ねえ」

　捕虜は黙り込んだ。

　しばらくして、笑い声が漏れた。

「くくく……くはははは……」

「何がおかしい」

「面白い男だ。だが、遅い。魔王様はすでに動いている。システムの中枢——魔王城の最深部で、停止のカウントダウンが始まっている」

「なに……」

「あと二週間。それでシステムは停止する。お前たちに止められるか？ 魔王様を倒し、システムを守ることが」

　捕虜は再び笑い始めた。

　リーナは剣を収め、仲間たちを見回した。

「聞いたな。二週間だ」

「急がねえと」

　健太が言った。

「魔王城に行って、システムを止められないようにしなきゃいけない」

「そして、魔王を倒す」

　リーナは頷いた。

「二つの目標。だが、やるしかない」

　一行は再び歩き始めた。

　魔王城へ。