橋を渡り、魔王領に足を踏み入れた勇者パーティは、奇妙な光景に出くわした。

　荒野のはずが、そこには巨大な建造物の残骸が広がっていた。崩れかけた塔、半ば埋もれた城壁、地下に続く階段。

「これは……」

　健太は「現場監理」のスキルを起動した。

　そして、息を呑んだ。

「古代エルドリア文明の遺跡だ」

　メイリルが言った。

「千年前に滅びた超文明。彼らの技術は、今の私たちをはるかに超えていたと言われている」

「……違うな」

　健太は首を横に振った。

「超えてねえ。同じだ」

「同じ？」

「この遺跡の構造。俺の世界の建築に、そっくりなんだ」

　健太は遺跡を見て回った。柱の配置、壁の厚さ、基礎の作り方。どれも、現代——健太の知る現代——の建築技術と共通点がある。

「もしかしたら、俺の世界と何か繋がりがあるのかもしれねえ」

「興味深いわね」

　メイリルが目を輝かせた。

「もっと詳しく調べてみましょう」

　一行は遺跡の奥へと進んだ。

　◇

　地下深くに、巨大な空間があった。

　天井には発光する結晶が埋め込まれ、淡い光を放っている。壁には見たことのない文字が刻まれ、床には複雑な模様が描かれている。

「何だ、ここは……」

　ポップが周囲を見回した。

「なんか、気味悪いな」

　健太は床の模様を見つめた。「現場監理」のスキルが、何かを感知している。

　——これは、回路だ。

　配管ではない。配線でもない。だが、何かのエネルギーを流すための、回路のような構造。

「メイリル、この模様が何か分かるか」

「待って……」

　メイリルが模様を調べ始めた。長い詠唱の後、彼女の顔が蒼白になった。

「これは……『自動修復システム』の制御室だわ」

「自動修復システム？」

「古代エルドリアが作った、建造物を自動で修復するシステム。この大陸中の建物が、このシステムに支えられているの」

　健太は眉をひそめた。

「どういうことだ」

「私たちが使っている道路、橋、城塞、ダンジョン——その多くは、古代エルドリアが作ったもの。千年経っても崩れないのは、このシステムが自動で修復していたからなの」

「……待て」

　健太の脳裏に、嫌な予感が走った。

「そのシステムは、今も動いているのか」

「それが……」

　メイリルは壁の文字を読み取った。

「動いてはいる。でも、寿命が近いの。あと数年——いえ、もっと短いかもしれない。システムが停止したら……」

「大陸中の建物が、一斉に崩壊する」

　健太は呟いた。

　すべてが繋がった。

　王都の城壁が崩れかけていた理由。各地で崩落事故が相次いでいる理由。この世界の建物が、どれも老朽化している理由。

　自動修復システムが、機能しなくなっているからだ。

「くそ……」

　健太は拳を握りしめた。

「俺は、この世界の建物が危険だと思っていた。メンテナンスがされていない、補修が足りないと。だが、違ったんだ」

「どういうこと？」

「この世界の人間は、建物を直す必要がなかったんだ。システムが勝手に直してくれるから。だから、技術が発達しなかった。そして今、システムが限界を迎えようとしている」

　沈黙が落ちた。

　リーナが口を開いた。

「つまり——魔王を倒しても、世界は救われないということか」

「……そうだ」

　健太は頷いた。

「魔王を倒しても、システムが止まれば、大陸中の建物が崩れる。何百万人もの人が、家を失う。死ぬかもしれない」

「じゃあ、どうすればいいんだ」

　ポップが叫んだ。

「システムを直せねえのか？」

「分からない。俺にはこのシステムの仕組みが理解できない。だが——」

　健太は壁の文字を見つめた。

「一つだけ、確かなことがある」

「何だ」

「このシステムに頼り続けることはできない。遅かれ早かれ、止まる。だから、俺たちは——」

　健太は仲間たちの顔を見回した。

「人の手で、建物を直せるようにならなきゃいけない。自動修復に頼らない、自分たちの技術で」

　それが、「建設院」を作った理由だ。

　それが、健太がこの世界に来た意味だ。

「行こう」

　健太は立ち上がった。

「まだ、やることがある」