魔王領への道は、険しかった。

　王都から北へ、幾つもの山脈を越え、荒野を渡り、そして——大峡谷にぶつかった。

「……これは」

　健太は峡谷の縁に立ち、下を覗き込んだ。

　深さは数百メートル。底には濁流が渦巻いている。幅は——百メートル以上あるだろうか。向こう岸が霞んで見える。

「大峡谷グラン・クレバス」

　メイリルが説明した。

「古代エルドリア文明の時代には、ここに大きな橋が架かっていたと言われている。だが、今は——」

「崩落してる、か」

　確かに、峡谷の両岸には巨大な橋脚の残骸が残っていた。かつてここに橋があったことは間違いない。だが、今はその面影もない。

「迂回路は」

「ない。この峡谷は大陸を南北に走っている。迂回するには、数ヶ月かかる」

「つまり——」

　健太は峡谷を見つめた。

「橋を架けなければ、魔王領には行けない、ってことか」

「ああ」

　リーナが頷いた。

「王国軍の本隊も、ここで足止めを食らっている。この峡谷を越えなければ、魔王討伐は進まない」

　健太は腕を組んで考えた。

　百メートル以上の峡谷に、橋を架ける。それも、軍隊が渡れるほどの頑丈な橋を。

　普通なら、不可能だ。現代の技術でも、相当な時間と資材が必要になる。

　だが——

「メイリル」

「何？」

「魔法で、材料を強化することはできるか」

「ええ、ある程度なら。でも、限界はあるわ」

「じゃあ、魔法で石を動かすことは」

「それも可能よ。重量物の運搬なら、得意な魔法使いがいるわ」

　健太の頭の中で、設計図が形を成していった。

「ブロック」

「何だ」

「あんたの鍛冶技術で、鉄の鎖を作れるか。相当な強度が必要だ」

「俺を誰だと思っている。三百年の経験を舐めるな」

「よし」

　健太は地面にしゃがみ込み、枝で図を描き始めた。

「俺の世界には、『吊り橋』という構造がある。橋を支えるのは柱じゃなく、鎖だ。両岸に頑丈な塔を建て、そこから鎖を渡し、橋桁を吊り下げる」

　仲間たちが図を覗き込んだ。

「こうすれば、柱を谷底に立てる必要がない。両岸の塔さえ頑丈に作れば、百メートルの峡谷でも渡せる」

「……なるほど」

　メイリルが目を輝かせた。

「理論的には、確かに可能ね。でも、実際に作れるの？」

「やってみなきゃ分からねえ。だが、俺は——」

　健太は立ち上がり、峡谷を見つめた。

「やれると思う」

　◇

　架橋作戦が始まった。

　まず、両岸に塔を建設する。ブロックの指揮で、ドワーフの職人たちが石を積み上げていく。健太は構造を監督し、弱点がないか確認する。

「ここ、もう少し補強が必要だ」

「分かった。すぐにやる」

　次に、鎖の製造。ブロックが自ら炉に立ち、鉄を鍛える。一本一本のリングを丁寧に繋ぎ合わせ、巨大な鎖を作り上げていく。

「これでどうだ、ケンタ」

「……すげえな」

　完成した鎖は、想像以上の強度を持っていた。ドワーフの鍛冶技術は、伊達ではない。

　そして、鎖を渡す作業。これが最も危険だった。

「俺が行く」

　健太が名乗り出た。

「待て。危険すぎる」

　リーナが止めようとしたが、健太は首を横に振った。

「俺が一番、構造を分かってる。それに——」

　健太は自分の手を見た。

「高所作業は、俺の専門だ」

　鳶職人として二十年。高いところは、慣れている。

　健太はロープを体に巻き付け、塔の頂上に登った。風が強い。だが、体に染み付いた感覚が、恐怖を押し殺す。

　向こう岸まで、細いロープを渡す。メイリルの魔法で、ロープが風に流されないよう固定される。

　そして、そのロープを伝って、鎖を渡していく。

　一歩、また一歩。

　峡谷の上、宙吊りの状態で。

「……ご安全に」

　健太は小さく呟いた。誰にも聞こえない、自分だけへの言葉。

　作業は丸一日かかった。だが、無事に鎖を渡すことができた。

「やった……」

　向こう岸に着いた時、健太は膝から崩れ落ちた。疲労と緊張で、全身が震えている。

「健太！」

　リーナたちが駆け寄ってきた。

「大丈夫か！」

「……ああ、大丈夫だ」

　健太は笑った。

「橋は——完成したか？」

「まだだ。でも、一番難しい部分は終わった。後は橋桁を吊るだけだ」

「そうか……良かった」

　健太は空を見上げた。青空が、眩しかった。

　◇

　一週間後、橋が完成した。

　全長百二十メートル。鉄の鎖で支えられた、この世界初の吊り橋。

「すげえ……」

　王国軍の兵士たちが、橋を見上げて呆然としていた。

「これを、あの異世界人が作ったのか……」

「魔法みたいだ……」

　健太は橋の上に立ち、構造を確認した。

　問題ない。計算通りだ。

「よし」

　健太は振り返り、リーナたちに言った。

「渡れる。この橋は、軍隊が渡っても大丈夫だ」

　リーナは健太の肩を叩いた。

「よくやった、師匠」

「だから師匠って——」

「冗談だ」

　リーナは笑い、そして真剣な顔になった。

「さあ、行こう。魔王領は、この先だ」