「建設院」の設立は、想像以上に大変な仕事だった。

　まず、場所を確保しなければならない。王は城下町の一角に土地を与えてくれたが、建物は一から建てる必要があった。

「ブロック、基礎はどうだ」

「完璧だ。お前の指示通りにやった」

　健太とブロックは、毎日現場に立った。「建設院」の建物自体が、この世界の新しい建築技術の見本となる。手を抜くわけにはいかない。

「親方、資材が届きました」

　スラムの橋を一緒に直した若者、トムが駆け寄ってきた。健太に感銘を受け、「建設院」の設立を手伝うと言い出したのだ。

「よし、搬入を始めろ。置き場所は——」

「分かっています。昨日の打ち合わせ通りに」

　トムは手際よく資材を運び始めた。

　リーナたちも手伝ってくれた。本来の任務は魔王討伐だが、城壁崩落の影響で王都に足止めを食らっているのだ。

「健太、この梁はどこに置けばいい」

「そこの印のところだ。ガルド、頼む」

「承知した」

　ガルドが重い梁を軽々と持ち上げる。さすがは元騎士団副団長、腕力は相当なものだ。

　メイリルは魔法で建材の強度を高め、ポップは高所作業を担当した。盗賊スキルの身のこなしは、足場を組む仕事にも役立つ。

「なあ、おっさん」

　ポップが足場の上から声をかけてきた。

「『建設院』って、何を教えるんだ？」

「まずは基本だ。測量、製図、構造力学——って言っても分からねえか。要するに、建物を安全に建てるための知識と技術だ」

「ふーん。俺にも教えてくれるのか？」

「学びたいなら、いつでも来い」

　ポップの目が輝いた。

「マジか！ 俺、勉強とか苦手だけど、やってみたいかも」

「苦手でも、やる気があれば何とかなる。俺だって、最初は何も知らなかった」

　一ヶ月後、「建設院」の建物が完成した。

　三階建ての石造りの建物。一階は実習室、二階は講義室、三階は事務室と資料室。この世界では珍しい、耐震構造を取り入れた設計だ。

「……立派なもんだな」

　完成した建物を見上げ、健太は感慨深げに呟いた。

「お前の設計だ」

　ブロックが隣に立った。

「俺は三百年、建物を作ってきたが、こんな設計は見たことがない。頑丈なのに、美しい」

「美しさは二の次だ。大事なのは、安全かどうかだ」

「それも含めて、美しいと言っているんだ」

　健太は苦笑した。

　◇

　「建設院」の開校式には、王も出席した。

　広場には多くの人が集まっていた。貴族、商人、職人、そしてスラムの住民たち。トムの口コミで、「建設院」の噂はスラム中に広がっていた。

「高倉健太よ」

　王が壇上に立ち、健太を呼んだ。

「挨拶をせよ」

　健太は壇上に上がった。大勢の視線が集まる。緊張するが、ここで怯むわけにはいかない。

「俺は——」

　健太は言葉を探した。

「俺は、異世界から来た職人だ。この世界のことは、まだよく分からないことばかりだ」

　聴衆がざわめいた。

「だが、一つだけ分かることがある。この世界の建物は、危険だ。今にも崩れそうなところがたくさんある」

「……」

「先日の城壁崩落で、十二人の命が失われた。俺は——それを止められなかった」

　健太の声が、少し震えた。

「だが、これ以上は死なせない。俺は、この『建設院』で、人の命を守る技術を教える。この世界を、安全にする」

　健太は深く頭を下げた。

「皆さんの協力を、お願いします」

　静寂が続いた。

　そして——拍手が起きた。

　最初は一人。それが二人になり、十人になり、百人になった。やがて、広場全体が拍手に包まれた。

「よくやった」

　リーナが微笑んだ。

「これで、お前の第一歩だ」

「……ああ」

　健太は聴衆を見渡した。

　貴族も、商人も、職人も、スラムの住民も。みんなが拍手をしている。

　これが、「建設院」の始まりだった。

　◇

　その夜、健太はリーナと二人で話していた。

「そろそろ、俺たちは出発しなければならない」

　リーナが言った。

「魔王討伐の旅を、続けなければ」

「……そうだな」

　健太は頷いた。分かっていたことだ。

「『建設院』は、ブロックとトムに任せる。あいつらなら、俺がいなくても大丈夫だ」

「お前は、一緒に来てくれるのか」

「当然だ。俺は勇者パーティの建築顧問だからな」

　リーナは笑った。

「師匠がいないと、困るからな」

「だから師匠って呼ぶなって——」

　二人は顔を見合わせ、そして笑った。

　明日から、また旅が始まる。

　魔王領へ。

【第三部　魔王領への道】