クラストン遺跡は、山の中腹にあった。

　かつては神殿だったのだろう。巨大な石柱が並び、風化した彫刻が壁面を飾っている。だが、健太の目に映るのは、その荘厳さではなかった。

「……やっぱりか」

　遺跡の入り口に立ち、「現場監理」のスキルを起動する。

　赤い警告が、視界を埋め尽くした。

　構造的な欠陥が、数え切れないほどある。崩落の危険がある箇所。荷重に耐えられなくなった柱。ひび割れた天井。水浸しで腐食した床。

「どうだ、健太」

　リーナが聞いた。

「最悪だ。予想以上に劣化が進んでる。三日どころか、今夜中に崩れてもおかしくねえ」

「中に冒険者がいるという情報がある。助けに行かなければ」

「分かってる。だが、闇雲に突っ込んだら、俺たちも巻き込まれる。作戦を立てる」

　健太は地面に図を描き始めた。

「メイリル、お前の魔法で、構造を一時的に強化することはできるか」

「ええ、可能よ。ただ、範囲と時間には限界があるわ」

「それでいい。ガルド、お前は戦闘要員だな。戦いながら移動できるか」

「当然だ」

「ポップ、お前の盗賊スキルは何ができる」

「罠の解除と、索敵だ。あと、逃げ足は誰にも負けねえ」

「よし。作戦はこうだ」

　健太は図を指差しながら説明した。

「まず、俺とメイリルが先行する。俺が危険箇所を見つけ、メイリルが魔法で補強する。ルートを確保したら、リーナとガルドが突入。戦闘は任せる。ポップは全体の連絡係だ。何かあったら、すぐに知らせろ」

「冒険者の救出は？」

「ルート確保と同時にやる。見つけ次第、安全な場所に誘導する。全員の脱出を確認してから、俺たちも撤退だ」

　リーナは頷いた。

「分かった。お前の指示に従う」

「よし。——行くぞ。ご安全に」

「……ゴアンゼンニ？」

　ポップが首を傾げた。

「現場の挨拶だ。気にすんな。さあ、動け」

　◇

　遺跡の内部は、予想以上に危険だった。

　健太は一歩一歩、慎重に進みながら、「現場監理」のスキルをフル稼働させていた。

「止まれ」

　前方の床を見て、健太は手を上げた。

「この先、床が抜ける。右側を通れ」

　メイリルが魔法で床を補強し、全員が慎重に通過する。

「次はあの柱だ。左から三番目。荷重限界を超えてる。触るな」

　リーナたちは健太の指示に従い、柱を避けて進む。

　そうやって、少しずつ遺跡の奥へと進んでいった。

「健太、あれを見ろ」

　ガルドが前方を指差した。

　広間だ。図面で見た、中央広間。そこに、数人の人影があった。冒険者たちだろう。だが、様子がおかしい。動けないでいる。

「……囲まれてるな」

　冒険者たちの周りに、異形の影が蠢いていた。魔物だ。この世界には、そういう存在がいる。

「リーナ、ガルド。行けるか」

「任せろ」

　リーナが聖剣を抜いた。刃が淡い光を放つ。

「メイリル、援護を。ポップ、冒険者の誘導を頼む」

「了解だ」

　リーナとガルドが飛び出した。魔物たちに斬りかかる。

　健太は広間の構造を確認していた。四本の柱。そのうち二本は、予想通りダメになっている。残り二本も、戦闘の衝撃で折れる可能性がある。

「メイリル、あの二本の柱を補強しろ。あれが折れたら、天井が落ちてくる」

「分かったわ」

　メイリルが詠唱を始める。魔法の光が柱を包み、一時的に強度が上がる。

　リーナたちの戦闘は激しかった。魔物は数が多く、簡単には倒せない。だが、リーナの剣技は見事で、ガルドの防御は堅い。

「おっさん、冒険者を連れてきたぜ！」

　ポップが冒険者たちを連れてきた。五人。全員、怪我をしている。

「よし、出口に向かえ。俺が先導する」

　健太は来た道を戻り始めた。冒険者たちを誘導しながら、危険箇所を避けていく。

　だが、その時——

　轟音が響いた。

　振り返ると、広間の天井にひびが入っていた。戦闘の衝撃で、補強が追いつかなくなったのだ。

「メイリル！」

「限界よ……！ もう持たないわ……！」

　柱が折れる音がした。

　天井が、崩れ始める。

「全員、走れッ！」

　健太は叫んだ。

　冒険者たちが駆け出す。ポップが先導し、出口に向かう。

　だが、リーナとガルドはまだ戦っている。魔物が行く手を阻んでいるのだ。

「リーナ、離脱しろ！ 崩れるぞ！」

「分かってる！ だが——」

　魔物の一体が、リーナに飛びかかった。ガルドがそれを受け止める。

　その隙に、天井から巨大な石塊が落ちてきた。

「危ねえ！」

　健太は咄嗟に動いた。

　「現場監理」のスキルが、落下軌道を予測する。あの石塊は——ガルドの頭上に落ちる。

　考えるより先に、身体が動いていた。

「ガルドさん、右に跳べッ！」

　ガルドが反応する。健太の声に従い、右に飛び退く。

　次の瞬間、石塊がガルドのいた場所に激突した。

「……助かった」

　ガルドが呟いた。

「礼は後だ。走れ！」

　全員が出口に向かって走る。背後で、遺跡が崩壊していく音が響く。

　間一髪で、全員が外に飛び出した。

　振り返ると、遺跡の入り口が瓦礫で塞がれていた。あと数秒遅ければ、全員が生き埋めになっていただろう。

「……全員、無事か」

　健太は荒い息を吐きながら、仲間たちを見回した。

「ああ、無事だ」

　リーナが答えた。汗まみれで、あちこちに傷を負っている。だが、致命傷はない。

「冒険者も全員救出した。怪我人はいるが、命に別状はない」

「……よし」

　健太は地面に座り込んだ。

「疲れた……」

「健太」

　リーナが近づいてきた。

「お前のおかげで、全員助かった。ありがとう」

「……俺は当然のことをしただけだ」

「当然？」

「ああ。現場では、全員を生きて帰すのが当然なんだ。それができなきゃ、職人失格だ」

　リーナは健太の顔をじっと見つめた。

「お前、変わった奴だな」

「よく言われる」

　ポップが駆け寄ってきた。

「おっさん、すげえな！ あの崩れる瞬間、どうやって予測したんだ？」

「経験と、勘だ」

「勘？」

「二十年、現場で働いてきた。危険の気配は、身体が覚えてる」

　メイリルが興味深そうに健太を見た。

「あなたのスキル、もっと詳しく知りたいわ。後で話を聞かせてくれる？」

「ああ、いいぜ」

　ガルドが無言で健太に近づき、手を差し出した。

「……借りができた」

　健太はその手を握った。

「借りなんてねえよ。仲間だろ」

　ガルドの目が、わずかに見開かれた。そして、かすかに口元が緩んだ。

「……ああ。仲間だ」

　全員が集まり、一息ついた。

　その時、リーナが言った。

「健太。お前を、正式に私たちのパーティに迎えたい」

「……いいのか」

「ああ。お前がいなければ、今日の作戦は失敗していた。お前の力は、私たちに必要だ」

　健太は仲間たちの顔を見回した。

　リーナ。ガルド。メイリル。ポップ。

　それぞれに個性があり、それぞれに実力がある。そして、何より——信頼できる目をしている。

「……分かった。よろしく頼む」

「こちらこそ」

　リーナが笑った。

「これからは、私を『師匠』と呼んでもいいぞ」

「は？ なんでだ」

「お前は私より年上だが、戦闘では私の方が上だ。だから師匠だ」

「いや、俺が師匠って呼ぶ側だろ、普通」

「じゃあ、私がお前を師匠と呼ぼう」

「なんでそうなる」

　ポップが笑った。

「面白くなってきたな、このパーティ」

　夕陽が山の向こうに沈んでいく。

　健太は、異世界で初めての「現場」を無事に終えた。

　そして、新しい仲間を得た。

　——まだ、始まったばかりだ。

　健太は立ち上がり、仲間たちと共に歩き始めた。

　次の現場へ。

【第二部　王都編——革命の種】