村での生活が一週間を超えた頃、健太の噂は周辺にも広まり始めていた。

「古い橋を一人で直した男がいる」

「井戸も、納屋も、まるで新品みたいになった」

「あの村は呪われていると言われていたのに、今は建物がしっかりしている」

　噂は人から人へと伝わり、やがて思いもよらない客人を呼び寄せることになった。

　その日、健太は村の外れの小屋を補修していた。屋根の葺き替えをしている最中に、馬のいななきが聞こえた。

　顔を上げると、四人の旅人が村に入ってくるのが見えた。

　先頭は若い女だ。金色の髪を短く切り揃え、背中には大きな剣を背負っている。その剣が放つ淡い光は、明らかに普通のものではなかった。

　続いて、屈強な体格の男。騎士のような鎧を纏い、目つきは鋭い。三十代半ばといったところか。

　その後ろに、フードを被った細身の人物。耳が……長い。エルフか、と健太は思った。異世界だ。そういう種族がいても不思議ではない。

　最後は、犬のような耳と尻尾を持った少年。こちらも、人間ではないようだ。

　四人は村の中央で馬を降り、周囲を見回した。その視線が、健太を捉える。

「あれか」

　金髪の女が言った。

「噂の職人というのは」

　女が近づいてくる。健太は屋根から降り、彼女と向き合った。

「あんたが、建物を直したっていう旅の者か」

「ああ、俺が高倉健太だ。あんたたちは？」

「私はリーナ・フォルトゥーナ。聖剣の勇者だ」

　勇者。その言葉に、健太は眉を上げた。セレスティアが言っていた、魔王を倒す存在。

「こちらはガルド・シュタイン。元騎士団の副団長だ」

　屈強な男が無言で頷いた。

「エルフのメイリル・アーカス。魔法使いだ」

　フードの下から、銀色の髪が覗いた。年齢は分からないが、見た目は二十代の女性だ。

「そして、ポップ・グランツ。盗賊スキル持ちだ」

　犬耳の少年が、人懐っこい笑みを浮かべた。

「よろしくな、おっさん」

「おっさんって言うな。まだ四十二だ」

「十分おっさんじゃねえか」

　リーナが前に出た。

「健太、だったな。お前の噂を聞いてここに来た。建物を直す腕前は本物だと」

「まあな。で、勇者様が俺に何の用だ」

「お前を仲間に誘いに来た」

　健太は面食らった。

「仲間？ 俺を？」

「ああ。私たちは魔王討伐の旅をしている。だが、道中には古い建造物が多く、危険な場所も多い。お前のような技術者がいれば、心強い」

「いや、待ってくれ」

　健太は手を振った。

「俺は戦えねえぞ。剣も振れなきゃ、魔法も使えねえ。足手まといになるだけだ」

「戦闘は私たちがやる。お前には、別の役割を期待している」

　リーナは真剣な目で健太を見つめた。

「ダンジョンや城塞の構造を見抜き、安全なルートを導き出す。崩れそうな場所を補強する。そういった仕事だ」

「つまり、現場監督みたいなもんか」

「現場……監督？」

「ああ、こっちの世界の言葉だ。気にすんな」

　健太は腕を組んで考えた。

　確かに、セレスティアからは「勇者とは別の役割」があると言われていた。だが、実際に誘われてみると、迷いが生じる。

「なあ、リーナ。一つ聞いていいか」

「何だ」

「お前たち、これからどこに向かうつもりだ」

「西のクラストン遺跡だ。魔王軍の拠点があるという情報がある。そこを叩く」

「クラストン遺跡……」

　健太はその名前に聞き覚えがなかったが、何かが引っかかった。

「その遺跡の情報、持ってるか。地図とか、構造図とか」

「ああ、ある」

　リーナはガルドに目配せした。ガルドが鞄から羊皮紙を取り出し、広げる。

　それは、遺跡の見取り図だった。

　健太はその図面を覗き込んだ瞬間、背筋に悪寒が走った。

「現場監理」のスキルが、警告を発している。それも、村の建物を見た時の比ではない。図面を見ただけで分かる。この遺跡は——

「……おい、待て」

　健太の声が低くなった。

「何だ」

「この遺跡、いつ頃の情報だ」

「三ヶ月前だ。冒険者ギルドから入手した」

「三ヶ月……」

　健太は図面を指差した。

「ここを見ろ。この支柱の配置。荷重のバランスがおかしい。三ヶ月前の時点でギリギリだったはずだ。今は——」

　健太は計算する。異世界の建築技術は分からないが、構造力学の基本は同じはずだ。重力は存在するし、材料には限界がある。

「このダンジョン、三日以内に崩落するぞ」

　沈黙が落ちた。

　リーナたちが顔を見合わせる。

「……何だと？」

「俺のスキルは構造解析ができる。この図面の情報と、三ヶ月という時間経過から逆算すると、あの遺跡はもう限界だ。特にここ——」

　健太は図面の一点を指差した。

「この中央広間。天井を支える柱が四本あるが、そのうち二本はもうダメになってる可能性が高い。残り二本も、大きな衝撃があれば折れる」

「それは……確かなのか」

　ガルドが初めて口を開いた。低く、重い声だ。

「百パーセントとは言えねえ。だが、俺の目を信じるなら——危険だ」

　メイリルがフードを取った。長い耳と、蒼い瞳が現れる。

「興味深い。あなたのスキルは、図面を見ただけで構造の劣化を予測できるの？」

「予測というより、計算だな。経験則と、物理の法則を組み合わせれば、ある程度は分かる」

「その技術……私たちの世界にはないわ」

　メイリルの目が輝いた。学者特有の、知的好奇心に満ちた目だ。

「リーナ。この人、連れていきましょう」

「だが、戦闘は——」

「戦闘なら私たちで何とかなる。でも、建物が崩れたら、どうしようもないわ。彼の力は必要よ」

　リーナは健太を見つめた。

「健太。お前の力を貸してくれ。——いや、貸してほしい」

　勇者が、頭を下げた。

　健太は溜息をついた。

「……一つ条件がある」

「何だ」

「俺は戦わねえ。戦闘になったら、お前たちが守れ。その代わり、建物のことは俺に任せろ。俺の判断には従ってもらう」

「分かった。約束する」

「それと、もう一つ」

　健太は真剣な目でリーナを見た。

「全員、生きて帰る。それが絶対条件だ」

　リーナは一瞬驚いた顔をして、それから笑った。

「当然だ。死にに行くわけじゃない」

「よし。じゃあ、行くか」

　健太は村人たちに別れを告げ、勇者パーティと共に旅立った。

　——これが、俺の新しい現場仲間か。

　前を行く四人の背中を見ながら、健太は思った。

　若い連中だ。だが、それぞれに実力がある。そして、何より——目が真っ直ぐだ。

　悪くない。そう、悪くない現場だ。