それは、ひどく蒸し暑い午後のことだった。

　勇輝と澪は、裏山の例の場所に立っていた。二人の顔に、かつてのような純粋な好奇心はない。そこにあるのは、自分たちの都合で世界を書き換えられるという、傲慢で危うい万能感だった。

「今日は暑すぎるよ。ねえ、お兄ちゃん、思いっきり『粉雪ココア（雪）』で冷やそうよ」

「いや、僕はこれから、また持久走なんだ。雨を降らせて休みにしたい。『激流コーラ（大雨）』にする」

　二人はお互いの意見の相違があるまま、競うように小銭を投入口へ投げ込んだ。

　カラン、チャリン。

　重なり合う金属音。

　そして、二人の指がほとんど同時に、別々のボタンを押し込んだ。

　その瞬間だった。

「ガガッ……ギギギギッ！」

　自販機の奥から、これまで聞いたこともないような、鉄の爪でガラスをひっかくような悲鳴が上がった。

　赤い筐体が激しく、まるで痙攣（けいれん）するように震え出す。足元の地面までが小刻みに揺れ、樫の木から枯れ葉がバラバラと降り注いだ。

「な、なに……！？　壊れちゃったの？」

　澪が後ずさりしたのと、空が壊れたのは同時だった。

　ゴォォォォ、という地鳴りのような音が空から降ってきた。

　見上げれば、そこには地獄のような光景が広がっていた。

　入道雲がどす黒い紫に変色し、渦を巻きながら巨大な漏斗（じょうご）のように町へ垂れ下がっている。

　その雲の隙間から、真夏とは思えないほど巨大な雪の結晶が、ナイフのような鋭さを持って吹き付けてきた。

「あつい……うわっ、冷たい！」

　空気が狂っていた。

　一瞬、サウナのような熱風が吹き抜けたかと思えば、次の瞬間には肌を刺すような極寒の風が吹き荒れる。

　空のあちこちで紫色の稲妻が走り、雷鳴というよりは空が割れる音が町中に響き渡った。

　町からは悲鳴が上がり、車のクラクションが絶え間なく鳴り響いているのが、山の上まで聞こえてくる。

「……お兄ちゃん、どうしよう！　町が、町がめちゃくちゃだよ！」

　澪が泣き叫びながら勇輝の腕にすがった。

　勇輝もまた、恐怖に足を震わせていた。自分たちが望んだ『雪』と『雨』が、空の中で衝突し、制御不能な嵐となって暴走しているのだ。

　自販機の隙間から溢れ出すのは、もはや魔法の飲み物ではなく、形を失った黒い霧のような絶望だった。

「僕たちが……僕たちが、わがままばっかり言ったからだ……」

　勇輝は、自販機の冷たい金属に額を押し当てた。

　自分の都合で雨を降らせ、自分の都合で暑さを消した。そのたびに、自分を形作っていた大切な思い出を、神様に差し出していた。

　神様をこんなに痩せ細らせ、狂わせてしまったのは、他でもない自分たちの欲望だったのだ。

　上空では、雷雲がさらに巨大化し、今にも町を飲み込もうとしていた。

　雪と雨が混ざり合い、雹（ひょう）となって民家の屋根を叩いている。

　嵐が、すべてを叩き潰そうとしていた。

　狂ったようにうねる紫色の雲、真夏を凍りつかせる雹（ひょう）。

　そして鼓膜を震わせる絶え間ない雷鳴。

　裏山の頂上で、勇輝と澪は、激しく痙攣する自販機の前に膝をついていた。赤い筐体は熱を持ち、断末魔のような唸り声を上げている。

「ごめんなさい。私達が、わがままばかりしたから……」

　澪が自販機の表面を、優しく撫でた。

　その荒れ狂う光景の中で、ひときわ鮮やかに、そして残酷に光るボタンがあった。

　一番下、錆びた鉄板の隙間にこじ開けられたような新しいスロット。そこには目立つ赤色でこう書かれていた。

　『特別メニュー：全快晴ソーダ』

　その文字の下、本来なら100円というように金額が書かれているはずの場所には、震えるような手書きの文字が躍っていた。

　『代償：兄妹で過ごした、全ての記憶』

「……全ての記憶？」

　勇輝の喉が、引きつった音を立てた。

　それは、あまりに重い対価だった。

　雲ひとつない青空の下、キャンプでの出来事。

　眩しさに目を細めながら分け合ったソーダ味のアイス。

　喧嘩をして、真っ赤な夕焼けの中で「ごめんね」と言い合って帰ったあの坂道。

　勇輝の心の中に大切に並べられていた、陽光に輝くアルバムのページが、そのボタンを押した瞬間にすべて真っ白に漂白されてしまうのだ。

「そんなの……そんなの、あんまりだよ」

　勇輝の指が、ボタンの直前で止まる。

　震えが止まらない。

　思い出を失うということは、自分たちの一部を殺すのと同じではないか。

　その時、隣で荒い息を吐いていた澪が、勇輝の震える手をそっと包み込んだ。

　見上げれば、澪の頬を雨と涙が伝っている。けれど、その瞳には嵐に負けない強い光が宿っていた。

「……いいよ、お兄ちゃん。押そう」

「澪、でも、お前だって全部忘れちゃうんだぞ？　僕と一緒に遊んだことだけじゃなく、全部」

「……うん。でも、思い出がなくなっちゃっても、また明日から作ればいいもん」

　澪は、無理に作ったような、けれど最高に優しい笑顔を浮かべた。

「天気は色々変わるけれど、明日も、明後日も、空はそこにあるよ。それと同じように、私達は兄妹なのは絶対変わらないよ」

　澪の言葉は、嵐を切り裂く一筋の光のように、勇輝の心に届いた。

　そうだ。

　記憶が消えても、自分たちが兄妹である事実は変わらない。この胸の温もりまで消えるわけじゃない。

「……ああ。そうだな。僕たちが忘れちゃっても、この空が、全部覚えててくれるはずだ」

　二人は重なり合った手に力を込め、運命のボタンを深く押し込んだ。

　今までで一番大きく、腹の底に響くような重低音が鳴り響いた。

　取り出し口に転がり出てきたのは、透明なガラス瓶。その中には、飲み物とは思えないほどの、純粋で眩い黄金の光が満ちていた。

　勇輝が震える手で栓を抜く。

　シュパッ、という音と共に、周囲の嵐が一瞬だけ静まり返った。

　二人はその光の滴を、祈るようにして交互に飲み干した。

　温かい。

　喉を通る液体は、まるで春の陽光をそのまま溶かしたような、圧倒的な慈愛に満ちていた。

　それと同時に、勇輝の頭の中から、何かがさらさらと零れ落ちていく感覚があった。

　蝉の声、眩しい校庭、澪の笑い声――。

　大切な記憶が、光の粒子となって空へと吸い込まれていく。

　勇輝は意識が遠のく中で、ただひとつ、隣にいる澪の小さな手のぬくもりだけを、必死に指先に焼き付けようとしていた。

　直後、爆発的な光が世界を塗り潰した。

（続く）