魔法が廃れた時代の死神

リオが18歳になった直後、特別部隊への編入が正式に発表された。部隊名は「不治の刃」――それは、リオの力が生み出す治らぬ傷を象徴する名だった。

前線基地の会議室に、リオは呼び出された。部屋の壁は灰色の石造りで、天井から吊り下げられた魔導灯が、薄暗い光を放っていた。天井の高さは四メートルほどあり、その高さがリオを小さく見せた。窓の外には、訓練場で兵士たちが剣を振る音が響いている。その音が、リオの耳の奥に突き刺さる。リオは無意識に肩をすくめた。

部屋にはヴィクトル総司令とエレナ・ブライトが待っていた。そして、リオの他に四人の兵士が並んでいた。テーブルには、地図と資料が広げられており、ヴィクトルはその前に立っていた。

「リオ・アーデン、こちらが不治の刃の隊員だ」

ヴィクトルの声は、会議室に響き渡った。その声には、感情がなかった。機械が言葉を発しているような、冷たい響きだった。

ヴィクトルは資料を広げ、隊員の名前を読み上げた。紙をめくる音が、静かな会議室に響く。

「隊長は、リオ・アーデン。副隊長は、ゼロ・ナイト。そして、魔刀使い三名――テオ・ヴェルナー、コレット・スノウ、バルド・ロウ」

リオは隊員たちを見回した。ゼロは相変わらず無表情で、リオに軽く頷いた。その目には、わずかな心配の色が浮かんでいたが、すぐに消えた。

他の三名は、リオを見る目が冷たく、感情を抑えたような表情をしていた。テオは、雷の魔刀を腰に下げており、その手は常に剣の柄に触れていた。コレットは、氷の魔刀を背負っており、その目は虚空を見つめているようだった。バルドは、重い盾を背負っており、その体は常に緊張していた。

「リオ・アーデン、君は隊長だ。だが、実際の指揮はゼロが行う。君の役割は、戦場で力を発揮することだ」

ヴィクトルの言葉は冷徹で、リオを兵器として扱う意図が明確だった。リオは自分の手のひらを見つめた。手のひらには、常に微かな熱が宿っている。その熱が、息をするたびに強まり、胸を締め付ける。隊長として飾られる――それは、リオが望んだことではない。

「でも、僕は……隊長として、何をすべきですか？」

「戦場で、敵を切り裂くこと。それだけだ」

ヴィクトルは一瞥もせず、地図を見続ける。

ヴィクトルの答えは、簡潔すぎた。リオは手を握りしめた。指先に力が入り、手のひらに爪が食い込む。自分が道具として扱われている。その事実が、肋骨を内側から押しつぶすように重い。

「エレナ・ブライトは、従軍科学者としてこの部隊に同行する。作戦ごとに、君の力のデータを採取する」

エレナは白衣のまま、無表情でリオを見つめている。その目には、科学者としての冷静さだけが浮かんでいた。手には、記録用の魔導装置を持っており、リオの動きを観察する準備ができていた。

「リオ・アーデン、協力してほしい。戦場でのデータが、研究に必要だ」

エレナの言葉は、科学者としての冷静さに満ちていた。リオは背筋を伸ばした。肩の力が抜け、視線が前に向く。実験材料として扱われている。その言葉が、胸骨を内側から押す。

「分かりました」

「では、初めての作戦を説明する」

ヴィクトルは地図を広げ、敵国ネヴァラ公国の湿地帯「夜泣き沼」を指差した。地図には、敵の補給拠点と魔力塔の位置が、赤い印で示されていた。

「ここに、敵の補給拠点がある。魔力塔を破壊すれば、敵の反撃を阻止できる」

「作戦名は『サイレントブルーム』。霧に包まれた夜泣き沼で、静かに敵を切り裂く。リオ・アーデン、君の力が、この作戦の要だ」

リオは地図を見つめ、答えを見つけられなかった。敵を切り裂く――それは、人を殺すことだ。だが、リオは既に約束をしてしまった。王国のために、力を貸す。

リオは目を閉じ、深く息を吸い込んだ。その呼吸が、体の奥まで届く。気乗りしない気持ちが、肩を押しつける。

「了解しました」

「これは戦争だ。敵を殺さなければ、味方が死ぬ」

ヴィクトルは一瞥もせず、地図を見続ける。その声は、冷たく、リオの心を凍りつかせる。リオは足を前に踏み出した。一歩、また一歩。その一歩が、重いが確かだ。反論できなかった。

「では明日の夜明け前に出発する。それまで、準備を整えろ」

ヴィクトルは資料をまとめ、部屋を出て行った。その足音は、会議室に響き、やがて消えた。

エレナも、リオに軽く頷いて、部屋を出た。その背中には、白衣が揺れていた。

残されたのは、リオとゼロ、そして三名の魔刀使いだけだった。会議室は、静まり返っていた。

「リオ、大丈夫か？」

ゼロがリオの肩を叩いた。その手の温かさが、指先から腕へと伝わる。リオは、少しだけ息を楽に吸えた。

「ええ、でも……僕は、隊長として飾られるだけなんですね」

「お前の力が、この部隊の目的だからな」

「でも、僕は……どうしても人を殺したくありません」

「そうやって悩めるからこそ、お前には心があるとわかる。お前はまだ人間だ」

ゼロの言葉が、リオの耳の奥に届く。胸の中心が、わずかに温かくなる。

三名の魔刀使いは、リオを見ることもなく、部屋を出て行った。その足音は、機械的だった。時計の針が動く音のように、規則正しく、感情がない。

「あの人たちは……」

「感情を抑制されている。ヴィクトルが選んだ兵士だ。兵器として、完璧に機能するように」

ゼロの言葉を聞いた瞬間、リオの背筋を冷たいものが走った。肩の力が抜け、無意識に背筋を伸ばした。感情を抑制された兵士――それは、リオがなりたくない存在だ。

「リオ、お前は違う。お前には心がある。それを忘れるな」

「でも、僕も……兵器として使われている」

「そうかもしれない。だが、お前には選択がある。命令に従うだけなら、剣でもできる。お前は違う」

「選択……？」

「そうだ。お前は、人を殺すことを選べる。選ばないこともできる。それが、お前の強さだ」

ゼロの言葉が、リオの頭蓋骨を震わせる。選択がある――それは、リオがまだ人間である証だ。リオは剣の柄を握り直した。その感触が、手のひらに染み込む。

「でも、僕は……約束をしてしまいました。王国のために、力を貸すと」

「約束は、破ることもできる。お前が、それを選べばな」

「それでは……誰かが死にます」

「そうだな。だが、お前が選ばなければ、もっと多くの人が死ぬかもしれない。それが、戦争だ」

ゼロの言葉が、リオの鼓膜を揺らす。リオは、その言葉に、答えを見つけられなかった。

「ありがとうございます……分かりました」

リオは、深々と頭を下げた。だが、胸の奥で、違和感が渦を巻いている。それは、まだ形にならない不安だった。

夜、仮設宿舎に戻ると、机の上に手紙が置かれていた。封筒には、シルヴァの字で「リオへ」と書かれている。その字は、丁寧で、優しかった。

リオは封を切り、手紙を広げた。紙には、シルヴァの香りが残っていた。

「リオ、不治の刃の創設を知ったわ。でも、リオ、あなたは人間よ。兵器ではありません。どんなに周りがあなたを兵器として扱っても、あなた自身がそれを忘れないで。私は、あなたの味方よ。

シルヴァより」

その手紙を読み終えた時、リオの目頭が熱くなった。涙が、目の端に滲む。シルヴァは、リオを人間として見てくれている。それは、リオにとって唯一の救いだった。リオは手のひらを見つめた。その熱が、少しだけ和らいだ。

「シルヴァ……ありがとう」

リオは手紙を握りしめ、目を閉じた。明日から、不治の刃として活動が始まる。それは、リオが人を殺す日々の始まりかもしれない。

窓の外には、月が輝いていた。その光が、リオの手のひらに落ちる。その温かさが、少しだけ胸を軽くした。でも、明日が何をもたらすのか、まだ誰も知らない。

リオは目を閉じ、深く息を吸い込んだ。その呼吸が、体の奥まで届く。明日から、不治の刃として活動が始まる。それは、リオが人を殺す日々の始まりかもしれない。だが、一つだけ分かることがある。この力を使い続ければ、リオ自身も、いずれ人間ではなくなる。その時、シルヴァは、それでもリオを人間として見てくれるのだろうか。