エレナは資料をまとめ、レオナルド国王への報告書を完成させた。机の上には、古い文献のコピーが散らばっている。その中に、エリーザが封印した呪詛についての記述があった。エレナはその文字を見つめながら、リオの目に映った恐怖を思い出す。科学のため、国家のため。それでも、リオを実験材料として扱うことへの後ろめたさが、胸の奥で重くのしかかる。エレナは目を閉じた。この実験を続けるべきなのだろうか。その疑問が、エレナの頭の中で響く。

「リオ・アーデン、君は今、重大な選択を迫られている。君の力を使い続けるか、それとも止めるか」

その言葉を残し、エレナは研究室を出て行った。リオは一人、ウサギの死体を見つめ続けた。治らぬ傷を生む力――それは、リオが知らなかった真実だ。そして、この力を継続して使えば、世界が破滅するかもしれない。

「僕の力は……呪詛だ。人を殺す力だ。でも、僕は……人を殺したくない」

リオは目を閉じた。しかし答えは見つからない。王国のために力を貸す――それは、正しいことかもしれない。だが、それでも罪悪感が胸を締めつける。息を深く吸い込むと、肺が痛む。

エレナの説明が頭の中で繰り返される。永劫縛鎖――エリーザが封印した呪詛。母親アリアが魔法使いの残党だった可能性。この力を継続して使えば、世界が破滅するかもしれない。

「母さんは……なぜ、僕にこの力を遺伝させたんだろう」

リオは母の顔を思い出す。優しく、温かかった母。だが、その母は呪詛の力に耐えられず、若くして亡くなった。そして、その力をリオに遺伝させた。

「でも、母さんは『この力を使うな』と言っていた」

リオは母の遺言を思い出す。死の直前、母はリオに「この力を使うな」と遺言を残した。その時はリオはその意味を理解していなかった。今、ようやく理解できた。この力は、触れた者を必ず死に至らしめる呪詛だ。エリーザが封印した旧文明の魔術――母は、その力をリオに遺伝させながらも、使うことを禁じた。なぜなら、この力は世界を滅ぼす可能性があるからだ。

「でも、僕は……王国のために、力を貸すと約束した」

リオはヴィクトル総司令との約束を思い出す。王国のために、力を貸す。それは、多くの命を救うことになるかもしれない。だが、それでもリオは人を殺したくない。

「僕は……どうすればいいんだろう」

リオは靄を抱えた心のまま目を閉じた。王国のために力を貸すか、それとも止めるか。どちらを選んでも、誰かを傷つけることになる。

リオは実験室を出た。廊下は長く、天井の魔導灯が青白い光を放っている。その光が、リオの足元を照らす。一歩、また一歩。その一歩が、重いが確かだ。リオは窓の外を見た。街の灯りが、遠くで揺らめいている。その光を見つめながら、リオは少しだけ心が落ち着いた。遠くに、自分を支えてくれる人がいる。その事実が、暗闇の中で小さな希望となって輝いていた。

実験室を出ると、ゼロが待っていた。彼はリオの顔を見て、すぐに異変に気づいた。

「リオ、どうした？　実験で何があった？」

「エレナさんが……僕の力を確認しました。呪詛だそうです。触れた者を必ず死に至らしめる力だそうです」

その言葉に、ゼロの表情が硬くなる。彼はリオの肩を叩き、小声で言った。

「誰が何と言おうとお前には人の心がある。それを肝に銘じろ」

「でも、僕の力は呪詛です。使い続ければ、世界が滅びる可能性がある」

「その時は俺が止めてやる」

ゼロはリオの肩を軽く叩いた。その手の温かさが、少しだけリオの不安を和らげる。だが、それでも不安は胸の奥に残る。

「ゼロ、僕は……人を殺したくありません」

「分かっている。だから約束する。必ず止めてみせると」

「でも、不安でたまらない。王国のために使えば、多くの敵を殺すことになります。やがて見境なく人を殺せるようになるのではないかと」

「リオ、お前は優しい。それがお前の強さだ。それをなくさないで生きていく方法がきっとある」

ゼロはリオの肩に手を置いた。その重みが、少しだけリオの心を支える。自分の力と向き合う――それは、リオが避けてきたことだ。

「でも、どうやって向き合えばいいんですか？」

「それは、俺にもわからない。だが一つだけ言えることがある。お前には優しい人の心がある」

その言葉を聞いて、リオは少しだけ肩の力が抜けた。だが、それでも不安は消えない。ゼロは、かつて同じように苦しんだ。だから、リオを支えられる。それが、ゼロの役割だ。だが、一つだけ分かることがある。この力を使い続ければ、世界が滅びる。その時、ゼロは本当に止めてくれるのだろうか。その疑問が、ゼロの胸の奥で重くのしかかる。

「ゼロ、僕は……王国のために、力を貸すと約束しました。でも、できれば人を殺したくありません」

特別部隊としての活動はまだ始まっていない。だが、その日は近づいている。リオは剣の柄を強く握った。手のひらに熱が走る。体内に封印された何かが、使われるのを待ち構えている。リオは目を閉じた。ゼロの言葉が、耳の奥で響く。「お前には優しい人の心がある」。その言葉が、少しだけ重い心を支えてくれる。だが、恐怖は心の底に居座り続ける。手のひらに汗が滲み、指先が震える。

リオは窓の外を見た。街の灯りが、遠くで揺らめいている。その光を見つめながら、リオは少しだけ心が落ち着いた。遠くに、自分を支えてくれる人がいる。その事実が、暗闇の中で小さな希望となって輝いていた。

「僕の力は呪詛で、使い続ければ世界が滅びる――それが現実になるかもしれない」

リオは自問自答を繰り返す。王国のために力を貸すか、それとも止めるか。どちらを選んでも、誰かを傷つけることになる。

だが、リオは選択をしなければならない。特別部隊としての活動が始まれば、リオは戦場で敵を切ることになる。そして、その敵は必ず死ぬ。それが現実だ。

「ほんとに、僕は……どうすればいいんだろう」

答えは霧深い北境だけが知っている。でも、僕は一人じゃない。シルヴァの手紙を胸に、リオは次の朝を待った。だが、一つだけ分かることがある。この力を使い続ければ、世界が滅びる。その時、ゼロは本当に止めてくれるのだろうか。シルヴァは、本当に味方でいてくれるのだろうか。その疑問が、リオの胸の奥で重くのしかかる。特別部隊としての活動が始まれば、リオは戦場で敵を切ることになる。そして、その敵は必ず死ぬ。それが現実だ。リオは、その現実を受け入れることができるのだろうか。その答えは、まだ誰も知らない。