九郎の冒険――または、『断髪殺人事件』――

７

「お待ちしておりましたよ！」

と、ポニーテールの少女が笑顔で言った。豊後清川駅の改札口を出た待合室で、上城由布子が、九郎と公彦を待っていたのだ。

「おや？変わった乗り物ですね……」

と、駅前に待たせてある乗り物を見て、九郎が言った。そこには、空の荷車が馬車の如く、二頭の栗毛の馬に繋がれていたのだ。

「すみません！桐山に行く、県道が先日の大雨で、何ヵ所か通行止めになっていまして……、林道の狭い迂回路は、馬車でないと通れないもので……」

と、由布子が申し訳なさそうに事情を説明した。

「いやいや、なかなか、馬車など乗る機会はありませんから、ね！わたしの先祖は、牛車に乗っていたそうですが……」

公彦はそう言って、旅行鞄を荷車に放り込み、袴のわりに颯爽と、自らの身体を荷車に乗り入れた。そして、手を差し伸べて、由布子の腕を掴んで荷車に引き上げた。馭者の男が自分の受持ちを取られたことに、目を丸くした。

（女にモテないくせに、こういう行動は、すばやいな……）

と、九郎は呆れながら、自分も荷車に飛び乗ったのだ。

「辰造！出発して！」

と、由布子が馭者の男に言った。

「これから向かう桐山村について、お話しておきますわ、ね……」

と、馬車が駅前を離れると、荷車にペタンと腰をおろし、由布子が語り始めた。

桐山村というのは、旧名で、現在は、清川村に統合されていて、字名が桐山になっているそうだ。桐山と柚木山という、六百メートルほどの山に挟まれた盆地で、集落には、百数十人が暮らしている。

戦国時代は、大友家の領地であったが、江戸時代には、岡藩の中川家の領地になっている。大友の時代には、島津との戦のために、出城があった。その城代の子孫が上城家というわけだ。

「大友の前には、壇ノ浦の戦いに敗れた平家の落武者が暮らしていた！という伝説があります……」

大野川の支流の山間を流れる小さな川沿いを荷馬車は、進む。そろそろ、西日が県境の千メートル級の山々に沈みかけている。

「集落は、三つのグループに分かれています。桐山神社のある辺りと城跡の辺り。そして、柚木山の麓に広がる、牧場辺りに住む人たちです……」

「桐山神社は、ふたつあるそうですね？上と下と……」

「ええ、桐山の地名になった場所ですけど、ふたつの神社は、それほど離れてはいません。宮司もひとりが兼任しています。それと、浄土真宗のお寺があります。大聖寺といいます。善覚さんという住職がいます。他には、小学校と村役場の支所。警察の派出所があって、若い独身のお巡りさんが住んでいます」

馬車が短い橋を渡り、川沿いを離れ、谷間を通りすぎる。峠を越えると、目の前に旧桐山村の集落が見えてきた。

（さて、『八つ墓村』か、『鬼首村』か……？どちらにも似ていて欲しくはないけど、ね……）

※

「かなり、大きな屋敷だな……」

と、上城家の離れに案内されて、畳の上に腰をおろし、公彦が言った。

母家の他に、離れらしい家屋がふたつある。

「まあ、祖先は『お代官さま』だったらしいから、代官屋敷跡かもしれないよ……」

「庭も広いし、便所に行ったら、迷いそうだぜ！母家には、渡り廊下でたどり着けるだろうが、その先の玄関にたどり着く自信がないな……」

「そのわりに、使用人は少ないみたいだよ！馭者をしていた辰造という下男と、お芳さんという中年の女中がいるだけだ！」

「家族は両親と姉妹、祖母の松という婆さんだけ……。お松さんの世話は誰がしているのかな……」

「八十歳近い婆さんらしいな……。母家の奥座敷にいるらしいが、世話がいらないくらい元気だそうだよ！さっき、お前がトイレに行っている間に、お芳さんから訊いたんだ！白猫のリリィが、お相手をしているそうだ……」

「さすが、年上の女性には強いな！七人も『お姉さま』がいる家系の男だからかな？それで、他に情報は……？」

「ああ、戦争前は、沢山の使用人や小作人がいたそうだ！戦後の農地改革で田畑が安い値で小作人のものになって、二人の息子は戦争に取られて、帰ってこなかったそうだよ！」

「斜陽族か……？家計が圧迫してきて、使用人の数を減らした、ってことだな……」

「戦後、柚木山の麓で、酪農を始めた一家がいて、使用人たちがそっちに移った！ってこともあるそうだ、けど……」

「あるそうだ、けど？」

「何か、ひと悶着！というか、騒動があったようなんだ！お芳さんは、言葉を濁していたけど……、その酪農一家が稲垣志奈子の家らしいぜ……」

「つまり、今回の殺人事件の発端は、その『ひと悶着！』に関係しているってことか……？さすが、名探偵『神津恭介』の親戚だな！警察より進んでいるぜ！」

「進んではいないだろう？我々は、まだ後藤佳奈子の周辺も稲垣志奈子の周辺も、何ひとつ手をつけていないんだぜ！」

「大丈夫さ！名探偵がふたり、事件解決のためにやって来た！その噂が立てば、犯人か、あるいは、事件の関係者が動き始める……。自ら、墓穴を掘るさ……」

（おいおい、三流の推理小説じゃあ、ないんだぜ！そんなに都合よく事が運ぶかよ……）