大澤玲央と一緒に歩く夜は、優里亜にとって現実感がなかった。

夜のきらめくネオンに照らされた街、低い音で流れる音楽、

制服姿でも年上たちに混ざって歩けることが、

優里亜には「大人になった証」のように思えた。

玲央は強かった。

声が低く、ちょっと乱暴で、周りが一歩引く存在だった。

――健人とは違う。

その違いが誇らしかった。

最初の頃、玲央は優里亜を“見せびらかす”ように扱った。

肩を抱き、腰に手を回し、仲間の前で名前を呼んだ。

「俺の女、ゆりあ。かわいいだろ？お前ら」

その一言で、優里亜は満たされた。

選ばれたんだ、あたし。

そう、その時は思えた。

だが、それは長く続かなかった。

次第に連絡は減り、会うのは夜だけになった。

学校では声をかけても、目すら合わないし、逸らされる。

「今ダチといるから」

「あとでな」

だけど・・・

その“あと”は来なかった。

優里亜は不安を誤魔化すように、さらに派手になった。

金髪を明るくし、スカートを短くし、メイクを濃くしてみた。

玲央に合わせれば、繋がっていられると思った。

けれど、玲央の目はもう彼女を通り越していた。

ある夜、玲央の仲間たちと一緒にいたときのことだった。

酒を回され、笑われ、肩を叩かれる。

玲央の取り巻きの一人が言った。

「玲央の女、ノリいいな」

「使えるじゃん」

その言葉で、こころがスッと一瞬で冷えた。

“彼女”ではなく、“玲央の女”。

名前すら呼ばれない存在。

数多くいる玲央の女の一人にすぎない自分・・・

帰り道、優里亜は無意識に玲央の手を握ろうとした。

振り払われた。

「よせよ。お前ってさ重いんだよな」

それだけだった。

謝ろうとしたが、理由が分からなかった。

泣きそうになると、さらに冷たい視線が返ってきた。

「そういうとこだな」

何が“そういうところ”なのか、教えてはくれなかった。

そして別れは、拍子抜けするほどあっさり訪れた。

夜のコンビニ前で、仲間といる時だった。

彼・玲央はスマホを見たまま言った。

「おめえさ、もういい。帰ってくれる？」

優里亜は一瞬、意味が分からなかった。

「……え？」

「飽きたんだわ。お前に。つーか、普通にめんどい」

「めんどくせぇ女だな」

理由を聞く前に、言葉は続いた。

「金かかるし、泣くし、束縛するし」

「正直、使いづらいんだ。お前はさ」

“使いづらい”。

その言葉で、すべてが理解できてしまった。

優里亜は恋人ではなかった。

最初から、自分の自尊心を高めるだけに存在しているだけ。

「待って……」

手を伸ばしたが、玲央は見向きもしなかった。

「もう関わんな」

それで終わりだった。

玲央の背中が仲間と一緒に遠ざかり、ネオンの中に消えていく。

引き留める言葉は、喉で潰れた。

翌日から、世界は一気に変わった。

学校では、玲央が別の女子と笑っていた。

目が合っても、完全にスルーされた。他人だった。

噂は早かった。

「優里亜って、捨てられたらしい」

「玲央の元カノって、すぐ消えるんだよねぇ。マジウケる」

優里亜が廊下を歩いていると、女子生徒たちの笑い声が、背中に刺さる。

健人の耳にも、その噂は届いていた。

「なぁ健人。優里亜って、やばい方向行ってるらしいぞ」

「玲央に遊ばれて捨てられたって」

健人は何も言わなかった。

ただ、胸の奥が静かに冷えた。

――あの時、俺の話を聞いてくれれば・・・

その時はそう思った。

けれど、すでに玲央の女に”成り下がって”いた優里亜を引き戻そうとは思わなかった。

夜、優里亜は鏡の前に立った。

金髪。濃い化粧。短いスカート。

どれも、誰かに選ばれるための武器だったはずなのに。

今は、何も守ってくれない。

スマホを握りしめ、健人の名前を見つめる。

連絡すれば、きっと返事は来る。

優しい人だから。

そう分かっているからこそ、怖かった。

優里亜は、初めて気づいた。

自分はもう、どこにも属していない。

選ばれる側から、切り捨てられる側へ落ちたのだと。

そしてこの孤独が、

次に向かう先――健人からの拒絶への、予兆であることを

まだ彼女は知らなかった。