---

扉の向こうは、

静かだった。

---

広大な空間。

天井は高く、

柱は、どこまでも続いているように見える。

床には、

黒い石が敷き詰められ、

淡く赤い光が、

脈打つように流れていた。

---

「……玉座の間ね」

セラが、

小さく呟く。

---

最奥。

段差の上に、

一つの椅子があった。

---

玉座。

---

そこに、

魔王は、座っていた。

---

人の形をしている。

だが――

人ではないと、

一目で分かる。

---

角はなく、

翼もない。

それなのに、

圧倒的な存在感が、

空間そのものを支配していた。

---

「ようこそ」

魔王は、

ゆっくりと立ち上がる。

---

「二度目の勇者」

---

竜司の身体が、

無意識に緊張する。

---

（重い……）

---

※威圧

高位存在が放つ魔力によって、

相手の動きを鈍らせる現象。

訓練された者でも、

完全には防げない。

---

「……本体、

　ようやく出てきたな」

ガルドが、

低く言う。

---

「急ぐ理由が、

　あったのでね」

魔王は、

穏やかに微笑んだ。

---

「境界が、

　思ったより早く、

　壊れ始めている」

---

ルーグが、

即座に反応する。

「あなたが、

　ダンジョンを作り続けたからだ」

---

「違う」

魔王は、

首を振る。

---

「私は、

　穴を開けただけだ」

---

「広げたのは――

　人間だ」

---

一瞬、

空気が凍る。

---

「欲望」

魔王は、

淡々と語る。

---

「力を求め、

　富を求め、

　安全を理由に、

　さらに深く潜る」

---

「ダンジョンは、

　鏡だ」

---

「覗き込む者が、

　多ければ多いほど、

　世界は、

　歪む」

---

「詭弁だ」

竜司が、

はっきりと言った。

---

「始めたのは、

　お前だ」

---

魔王は、

少しだけ目を細める。

---

「始まりなど、

　どうでもいい」

---

「重要なのは、

　結果だ」

---

その瞬間。

---

魔王の姿が、

消えた。

---

「――っ！」

ガルドが、

咄嗟に前へ出る。

---

金属音。

---

衝撃。

---

ガルドの身体が、

後方へ、

吹き飛ばされた。

---

「ガルド！」

セラが、

叫ぶ。

---

床を滑り、

壁に激突する。

---

「ぐ……！」

ガルドは、

歯を食いしばり、

立ち上がろうとする。

---

「……一撃で、

　この威力か」

ルーグが、

息を呑む。

---

※初撃

魔王が放つ、

試すような一撃。

本気ではない。

---

竜司は、

前へ出た。

---

剣を、

強く握る。

---

（速い……

　見えなかった）

---

「勇者」

魔王の声が、

すぐ背後から聞こえる。

---

竜司は、

反射的に振り向き、

剣を振る。

---

だが。

---

空を、

斬った。

---

次の瞬間。

---

腹部に、

強烈な衝撃。

---

「――っ！」

---

竜司の身体が、

宙に浮き、

床に叩きつけられる。

---

肺から、

空気が抜けた。

---

「竜司！」

セラが、

即座に回復魔法を放つ。

---

※回復魔法

生命力を、

魔力で補う技術。

致命傷でなければ、

即座に再生できる。

---

「……これが」

魔王は、

竜司を見下ろす。

---

「現時点の、

　差だ」

---

ルーグが、

歯を噛みしめる。

「……予想以上ね」

---

「だが」

魔王は、

竜司に視線を戻す。

---

「悪くない」

---

「二度目の勇者としては、

　十分だ」

---

その言葉は、

評価だった。

同時に――

侮辱でもあった。

---

竜司は、

ゆっくりと立ち上がる。

---

血を、

拭う。

---

「……前より、

　マシか」

---

魔王が、

わずかに笑った。

---

「ほう」

---

「なら、

　次で、

　確認しよう」

---

玉座の間に、

魔力が、

渦を巻く。

---

本気。

---

それが、

誰の目にも、

はっきりと分かった。