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落下している感覚は、

なかった。

だが――

進んでいる実感も、ない。

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白い空間の中で、

竜司たちは、

歩いているはずだった。

足は、確かに前へ出ている。

それなのに、

距離という概念が、存在しない。

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「……時間が、

　引き延ばされている」

ルーグが、

慎重に言葉を選ぶ。

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※時間の引き延ばし

魔力によって、

体感時間と実時間がずれる現象。

精神への負荷が大きい。

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「嫌な場所ね」

セラが、

小さく肩をすくめた。

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「静かすぎる」

ガルドは、

剣から手を離さない。

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竜司は、

黙って前を見ていた。

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白い壁。

白い床。

白い天井。

影すら、

存在しない。

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（……近い）

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胸の奥の熱が、

はっきりと、

意思を持ち始めていた。

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その時。

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「――氷室竜司」

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声が、

響いた。

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四方八方、

どこからでもない。

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セラが、

即座に杖を構える。

「誰！？」

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「……来たか」

ルーグが、

低く呟いた。

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「魔王だ」

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声は、

笑っていた。

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「二度目だな、勇者」

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竜司は、

足を止めた。

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「俺を、

　知っているのか」

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「当然だ」

声は、

楽しげに続ける。

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「一度目は、

　よくできた芝居だった」

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竜司の、

拳が震える。

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「……影武者の話か」

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「そうだ」

魔王は、

あっさりと認めた。

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「お前は、

　役目を果たした」

「だから、

　帰した」

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セラが、

声を荒げる。

「それで、

　何万人もの命が、

　危険に晒された！」

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「数字で、

　命を語るな」

魔王の声は、

冷ややかだった。

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「世界とは、

　そういうものだ」

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ガルドが、

一歩前に出る。

「なら、

　俺たちは――」

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「無駄だ」

魔王の声が、

割り込む。

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「この回廊では、

　戦えない」

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白い空間が、

わずかに、

歪んだ。

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竜司の視界に、

別の光景が、映し出される。

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現代の街。

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ダンジョン。

崩れかけたビル。

逃げ惑う人々。

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「……！」

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「見えるだろう？」

魔王は、

囁くように言う。

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「お前が、

　ここへ来たせいで、

　境界は、

　さらに薄くなった」

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「違う」

竜司は、

歯を食いしばる。

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「原因は、

　お前だ」

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「本当に、

　そうか？」

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一瞬。

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竜司の脳裏に、

記憶が流れ込む。

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一度目の召喚。

魔王城。

影武者を、

倒した瞬間。

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歓声。

安堵。

そして――

強制送還。

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「勇者は、

　役目を終えた」

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あの言葉。

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「……」

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「お前は、

　疑わなかった」

魔王は、

淡々と告げる。

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「だから、

　世界は、

　こうなった」

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セラが、

竜司の手を掴む。

「違う！」

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「あなたは、

　悪くない！」

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竜司は、

ゆっくりと、

息を吸った。

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「……確かに」

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魔王の声が、

わずかに、

弾む。

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「ほう？」

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「俺は、

　疑わなかった」

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竜司は、

顔を上げる。

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「でも」

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「だから、

　今度は、

　最後まで行く」

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白い空間が、

大きく、

揺れた。

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「……ほう」

魔王の声から、

余裕が消える。

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「面白い」

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ルーグが、

静かに言った。

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「精神干渉を、

　跳ね返した」

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※精神干渉

相手の記憶や感情に、

直接触れ、

判断力を鈍らせる魔法。

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「行けるわ」

セラが、

強く言う。

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ガルドは、

剣を掲げた。

「話は、

　終わりだ」

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白い回廊の奥に、

黒い扉が、

現れた。

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「その先が、

　本体だ」

ルーグが、

断言する。

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扉の向こうから、

重圧が、

流れ出してくる。

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「歓迎しよう」

魔王の声が、

最後に響いた。

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「本物の、

　終わりを」

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竜司は、

一歩、踏み出す。

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剣を、

構えた。

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「今度こそ、

　終わらせる」

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白が、

闇に変わる。

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決戦は、

扉の向こうにあった。