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地鳴りは、

一定のリズムを刻んでいた。

鼓動のように。

世界そのものの、心音のように。

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「……近い」

ガルドが、低く言う。

視界の先。

歪んだ大地の向こうに、

黒い影が見え始めていた。

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あれが――

魔王城。

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「だが、正面から行けば」

軍司令官が、慎重に言葉を選ぶ。

「軍を含め、

　相当な被害が出る」

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「それ以前に」

ルーグが続ける。

「時間が、ない」

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竜司は、

胸の奥の感覚を探った。

熱が、

以前よりもはっきりしている。

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（境界が、

　もう限界だ）

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「……最短路がある」

竜司は、

ぽつりと呟いた。

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全員の視線が、

一斉に集まる。

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「それは？」

王国軍の誰かが、

思わず尋ねた。

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竜司は、

地面に剣先を向ける。

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「ダンジョンと、

　同じだ」

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ルーグの目が、

見開かれた。

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「まさか……」

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「魔王城は、

　世界の歪みの中心だ」

竜司は、

静かに言葉をつなぐ。

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「だったら、

　ダンジョンと同じ“抜け道”がある」

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※最短路

ダンジョン内部で見られる、

空間を歪めた近道。

通常の地形を無視して、

核心部へ到達する。

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「理論上は、可能だ」

ルーグが、

すぐに理解した。

「だが……

　人間の身体が、

　耐えられるかどうか」

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「俺は、行ける」

竜司は、

即答した。

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「問題は、

　誰が一緒に行くか、だ」

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セラが、

迷いなく一歩前に出た。

「私も行く」

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「聖女は、

　後方支援の要だ」

司令官が、

慌てて止める。

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「だからよ」

セラは、

真っ直ぐ竜司を見る。

「あなたが倒れたら、

　すべて終わる」

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「……」

竜司は、

小さく息を吐いた。

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「俺もだ」

ガルドが、

短く言った。

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「武神まで失えば、

　軍の士気が――」

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「関係ない」

ガルドは、

それ以上を言わせなかった。

「ここで、

　終わらせる」

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ルーグは、

しばらく黙っていた。

やがて、

眼鏡を押し上げる。

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「……三人だけで行くのは、

　無謀だ」

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「だが」

ルーグは、

竜司を見る。

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「理論を理解している者が、

　一人は必要だ」

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「来るのか？」

竜司が、

問い返す。

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「当然だ」

ルーグは、

苦笑した。

「ここまで来て、

　観測者で終わるつもりはない」

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こうして、

決まった。

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最短路突入班

氷室竜司

セラ・ノアリス

ガルド・ゼイン

ルーグ・フェルミア

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「軍は、

　通常ルートで進軍を続ける」

司令官が、

歯を食いしばる。

「時間を稼ぐ」

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「頼む」

竜司は、

深く頭を下げた。

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準備は、

ほとんど要らなかった。

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竜司が、

地面に剣を突き立てる。

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胸の奥の熱を、

解放する。

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空間が、

歪んだ。

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「……来るぞ」

ルーグが叫ぶ。

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地面が、

裂ける。

そこには、

闇ではなく――

奥行きのない白があった。

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「ダンジョンの、

　入口と同じだ」

セラが、

息を呑む。

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「入ったら、

　戻れないわね」

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「戻る必要はない」

竜司は、

白い裂け目を見つめる。

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「魔王を倒せば、

　すべて終わる」

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四人は、

視線を交わす。

言葉は、

必要なかった。

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最初に踏み込んだのは、

竜司だった。

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次の瞬間。

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上下の感覚が、

消えた。

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音が、

遠のく。

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世界が、

一枚の紙のように、

折り畳まれる。

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（……これが）

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ダンジョンの、

核心。

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竜司は、

理解した。

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ここは、

魔王へと続く最短距離。

そして――

逃げ場のない、

一本道。

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彼らの姿は、

光の裂け目に飲み込まれ、

完全に消えた。

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その直後。

現代世界の、

複数のダンジョンで。

同時に、

異変が観測された。

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「反応、収束中……？」

「いや……

　中心に、

　一点集中してる！」

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すべてが、

一つの場所へ向かっていた。

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魔王城。

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決戦は、

もう始まっている。