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進軍は、夜明けと同時に始まった。

王都の門が開き、

整えられた隊列が、静かに動き出す。

前列には、

勇者一行。

その背後を、

王国軍の主力部隊が続いた。

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「視線、集まりすぎじゃない？」

セラが、声を潜めて言う。

街道の両脇には、

集まった民衆の姿があった。

不安。

期待。

恐れ。

それらが、

入り混じった目。

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「仕方ない」

竜司は前を向いたまま答える。

「今回は……

　ただの討伐じゃない」

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人々は、

本能的に感じ取っていた。

この戦いが、

いつもの戦争とは違うことを。

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「世界干渉者、か」

竜司は、小さく呟く。

その呼び名が、

妙に胸に残っていた。

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「気にするな」

ガルドが、短く言う。

「名前が変わっても、

　やることは同じだ」

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「そうね」

セラも、微笑む。

「あなたは、

　あなたのままよ」

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だが、

竜司は気づいていた。

周囲の視線が、

以前とは違う。

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恐れているのではない。

距離を測っている。

人としてではなく、

力として。

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（……これが）

力を持つ、ということ。

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進軍が始まって、

半日が過ぎた頃。

空が、

不自然に暗くなった。

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「止まれ！」

軍司令官の声が、

響く。

隊列が、一斉に止まる。

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「魔力濃度、上昇中」

ルーグが、即座に判断する。

「この先……

　すでに魔王領だ」

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地面の色が、

徐々に変わっていく。

草は枯れ、

土は黒ずんでいる。

空気が、

重く、粘つく。

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「来るわね」

セラが、杖を握る。

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その時。

大地が、

震えた。

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前方の地面が、

盛り上がり、

裂ける。

そこから現れたのは――

巨大な魔獣だった。

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「中級魔獣……！」

軍の中に、

動揺が走る。

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※中級魔獣

魔王領に多く生息する戦闘生物。

通常の兵では、

集団でなければ対処できない。

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「軍を下がらせろ！」

竜司が叫ぶ。

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「勇者、単独で行く気か？」

司令官が、驚く。

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「違う」

竜司は、前に出る。

「ここは、俺たちが行く」

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ガルドが、

無言で並ぶ。

セラが、

一歩後ろにつく。

ルーグは、

すでに詠唱に入っていた。

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魔獣が、

咆哮を上げる。

その音圧だけで、

兵士の何人かが、

膝をついた。

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「……でかいな」

竜司は、

剣を構える。

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次の瞬間。

世界が、

静止したように感じられた。

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（……来る）

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魔獣が、

突進する。

大地が、

抉れる。

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竜司は、

正面から踏み込んだ。

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剣が、

光る。

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「――斬る」

低い声。

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刃が、

魔獣の首元を通過する。

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一拍、遅れて。

巨体が、

崩れ落ちた。

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地響き。

土煙。

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「……一撃？」

軍の誰かが、

呆然と呟いた。

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だが。

竜司は、

眉をひそめていた。

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（軽すぎる）

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「竜司？」

セラが、

声をかける。

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「おかしい」

竜司は、剣を下ろさない。

「魔王領に入った直後に、

　中級が一体だけ？」

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ルーグが、

険しい表情で頷く。

「誘導だ」

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「何を？」

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「試している」

ルーグは、

地面を見る。

「勇者を、

　前に出させるために」

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その瞬間。

竜司の胸の奥が、

強く脈打った。

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（……ダンジョンと、同じだ）

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周囲の空間が、

わずかに歪む。

見えない“壁”が、

立ち上がる感覚。

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「ルーグ……」

竜司は、

低く言った。

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「分かっている」

賢者は、即答する。

「ここが、

　最初の分岐点だ」

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「進めば、

　さらに魔王の干渉が強まる」

「だが、

　戻れば――

　軍全体が危険に晒される」

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全員の視線が、

竜司に集まった。

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人としての選択か。

力としての選択か。

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竜司は、

一瞬だけ、目を閉じる。

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（俺は……）

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目を開け、

はっきりと言った。

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「俺が、前に出る」

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「だが」

竜司は、

振り返る。

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「俺は、

　人間のままだ」

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「仲間と、

　一緒に進む」

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セラが、

静かに笑った。

「それでこそ、

　勇者よ」

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ガルドは、

剣を構える。

「道を、切り開くぞ」

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こうして、

進軍は続行された。

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それが、

魔王との距離を、

決定的に縮める選択だったと――

この時、

誰も疑っていなかった。