その戦いが終わった直後からだった。

氷室竜司は、

背中に貼りつくような感覚を覚えるようになった。

誰かに、

――見られている。

「……気づいているか？」

城へ戻る途中、

賢者ルーグが低い声で言った。

竜司は、視線を前に向けたまま頷く。

「ああ」

「視線、よね」

聖女セラも、唇を引き結ぶ。

「はっきりとした悪意。

　でも、場所は分からない」

武神ガルドは、何も言わない。

だが、その歩幅が、わずかに広がっていた。

全員が、同じものを感じている。

王城の中庭に入った瞬間、

その感覚は、さらに強まった。

空気が、重い。

空の色が、

ほんのわずかに暗く見える。

「……これは」

ルーグが立ち止まる。

「魔王だ」

その名が出た瞬間、

空気が、確かに震えた。

「直接、見ているわけではない」

ルーグは続ける。

「だが、

　こちらを“認識した”のは間違いない」

「索敵、ってやつか？」

竜司が尋ねる。

「似ているが、少し違う」

ルーグは首を振る。

「これは、

　世界そのものを介した感知だ」

※魔王の感知

魔王は膨大な魔力を通じて、

世界の歪みや異変を感じ取ることができる。

視覚や聴覚ではなく、

“存在の揺らぎ”を捉えている。

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「つまり」

竜司は、静かに言う。

「俺たちは、

　もう隠れられない」

「その通りだ」

ルーグは肯定した。

「特に――君は」

竜司は、無意識に拳を握る。

あの戦いの最中。

剣を振るった瞬間。

確かに、

何かが、こちらを見返してきた。

（……向こうも、分かってる）

影武者を倒した勇者が、

再び現れたことを。

しかも以前より、

はるかに強い存在として。

その頃。

世界の深部。

人の目が届かぬ場所で、

巨大な玉座が、静かに軋んだ。

「……なるほど」

低く、重い声。

怒りではない。

驚きでもない。

ただ、

確認するような響き。

「同じ魂を、

　二度呼び戻したか」

闇の中、

二つの赤い光が、ゆっくりと開く。

「愚かだな、人間ども」

魔王は、

世界の向こう側を“見て”いた。

現代。

異世界。

そして、その狭間。

無数の“穴”。

人々が、

ダンジョンと呼ぶもの。

「だが……」

魔王の声に、

わずかな興味が混じる。

「二度目で、

　ここまで育つとは」

魔王は、

自らの掌を見下ろした。

そこから、

黒い魔力が、糸のように伸びていく。

「勇者よ」

その声は、

誰にも届かない。

だが、

確かに、世界を揺らした。

「お前は、

　私に届くか？」

王城。

竜司は、

突然、足を止めた。

「……今」

胸の奥が、

わずかに熱を持つ。

「呼ばれた気がする」

セラが、はっとする。

「名前を？」

「いや……

　そんなはっきりしたものじゃない」

竜司は、空を仰ぐ。

「でも、確実に」

低く、言った。

「魔王は、

　俺を見てる」

ルーグは、

静かに頷いた。

「それでいい」

「いい、って？」

竜司が振り返る。

「本物の魔王は、

　勇者を恐れる前に、

　必ず“測る”」

ルーグの目が、鋭く光る。

「君は今、

　敵として認識された」

それは、

戦争の始まりを意味していた。

竜司は、剣の柄に手を置く。

心は、不思議なほど静かだった。

（次は、逃げない）

前回は、

終わった“こと”にされた。

今回は、違う。

「必ず、終わらせる」

その言葉は、

誰に聞かせるでもなく、

確かに、世界に落ちた。

空の彼方で、

雷が、鳴った。