私が幽閉されていた牢獄は、塔の最上階。地上に降りるまでには何人もの兵士が詰めており、脱獄はかなり厳しいはずだ。

　「さて、と」

　ゼンジロウは腰からロープを取り出した。

　「片腕じゃあ厳しいか？」

　そう言いながら、慣れた手つきで塔の頂にロープを引っ掛けた。

　「問題ない。片腕でも体を支えることくらいはできる」

　「そうか、そいつは助かる。じゃあ、先に行かせてもらうぜ」

　ゼンジロウがするするとロープを伝って降りていき、コウもそれに続いた。

　地上に降り立つと、そこには鎧を着た一人の兵士が待ち構えていた。

　それはそうだろう、この警戒が厳重なロイタース城で兵士に見つからず、脱出なんてできるはずがない。

　私は身構えたが、兵士の男は兜を脱ぎニヤリと笑った。

　「隊長殿、無事で何より」

　「茶化すな、リュウメイ」

　なるほど。この鎧の男も仲間か。

　「でも、本当うまくいきましたね」

　「ああ、シズクが調合した薬品は一級品だ。爆弾も成功したし、食事に入れた眠り薬のせいで、見張りのほとんどが眠っちまってる。おかげで、案外簡単に中に入れた」

　「それにしてもゼンさん。あの新人ちゃん、すごいですねー。一人で侵入ルートの選定から、食事係への新人募集に応募して潜入。警備が薄くなる日の特定……一人でスケジュール組み上げてしまいましたね」

　「ああ。おそらく全てあいつの計算通りだろ。おどおどしてるように見えて案外曲者だ。時間が経てば俺達に迷いが生じる。作戦を実行せざる得ないような状況に見事に持ち込まれた」

　「何の話だ？」

　「あんたの大ファンの話さ。……おっと、お喋りしてる時間はねえんだったな。行くぞ！」

　ゼンジロウを先頭に、私達は城の出口を目指して走り出した。すると、前方の広場で誰かが城の兵士たちと交戦中であった。

　「……すごい剣捌きだ」

　思わず見入ってしまった。

　兵士と戦っているのは何と小柄な女性であった。それもだいぶ若い。

　小柄な影が、城の鍛え抜かれた兵士たちの剣技を軽々とかわし、逆に的確な一撃を与えていく。すでに数人の兵士が地に伏していた。

　しかし、多勢に無勢。その動きには明らかに疲労の色が混じり始めている。

　「……ッ！」

　私は、いつの間にかその少女の方へ駆け出していた。

　「おい、どこへ行くんだコウ！」

　ゼンジロウの声を背に、私は叫ぶ。

　「加勢する！ お前たちの仲間なんだろう！」

　少女は果敢に剣を振るっていたが、体力は限界に達していた。

　「この小娘、死ねぇ！」

　兵士の鋭い一撃。少女は体勢を崩し、もはや避けることはできない。

　——咄嗟に、体が動いていた。

　失った右腕ではない。残された左腕を、盾にするように突き出す。

　「やめて！ 左手まで失ったら……！」

　少女の悲鳴が聞こえた。

　自分自身、最悪、この左腕も切り落とされるかもしれないと覚悟した。

　だが——。

　「ガキンッ！」

　凄まじい金属音が響く。

　切り落とされたのはコウの腕ではなく、兵士の鋼鉄の剣だった。剣先がポキリと折れ、虚空を舞う。

　「な、な……っ！？」

　兵士が動揺し、少女が目を丸くして固まる。

　しかし、私の動きは止まらない。

　動揺する兵士のプレートメール、そのみぞおちをめがけて、渾身の左拳を打ち込んだ。

　「バグォォンッ」

　鈍い破壊音。分厚いプレートがひしゃげ、貫通せんばかりの衝撃が兵士を突き抜ける。

　兵士は泡を吹いて吹き飛び、背後の壁に激突して気絶した。

　「……うそ。ただのパンチであの威力？ それに、剣を直接受けて折るなんて……」

　コウメイが絶句しているが、私自身も驚いている。なんだ？この力は

　「ゼンさん。あの人、魔法使い？ 身体強化の魔法でも使ってる？ いや、そんな情報はなかったはず。確か幽閉される前の仕事は……」

　「とにかく、今は逃げましょう！」

　少女の声が響く。

　ゼンジロウは黙って頷く。

　「出口まで、後少しだ」