RUKA‪

夜が明ける。

「おはよう。昨日はありがとうね」

宿の受付にいた老人が、穏やかな声で話しかけてきた。

「まさか、あの巨体を少女二人で瓦礫にしちゃうなんてね」

「いつものことだから」

アルカが淡々と返す。

「……昨日の機械兵は、そんなに強くなかった」

オルカも事実だけを述べた。

それ以上言葉を交わすことはなく、

二人は軽く頭を下げて宿を出る。

旅に必要な物を整え、街を一巡する。

だが、目当てのものは見つからなかった。

「アルカ。ここには、ないみたい」

「うん」

短く頷き、二人は門へ向かう。

門の前には、昨日の門番の姿があった。

幸いにも、目立った怪我はなさそうだ。

その隣には、見慣れない男が立っている。

「初めまして」

男は一歩前に出て、名乗った。

「私はこの……まだ名前はないけれど、

この街でエンジニアたちをまとめている。

ガースだ。昨日は本当にありがとう」

続けて、門番が肩をすくめる。

「よっ！ 昨日は助かった！

もう少しで真っ二つになるところだったぜ。

俺も、嬢ちゃんたちみたいに強くならないとな！」

冗談めかした声だった。

少なくともこの街では、

双子の“強さ”は異常として扱われていない。

それは恐怖でも、崇拝でもなく——

ただの事実として、受け入れられているようだった。

続けて、ガースが口を開いた。

「瓦礫は、この街の機械たちに活用するつもりだよ。

幸いにも……“アレ”は、なかったみたいだからね」

その言葉に、門番が首を傾げる。

「ガースさん、前から気になってたんだが……

その“アレ”って、なんのことだ？」

一瞬、ガースは言葉を選ぶように視線を落とす。

だが、その前にアルカが淡々と答えた。

「人工知能の核。

普通の機械兵にはないけど、司令クラスの機械兵にはある」

「胸部装甲の内側……心臓部に、青い箱がある」

続けて、オルカが補足する。

「……機械司令は、単独では動かない。

自分では戦わず、指示ばかり出す」

門番は数秒考え込み、やがて納得したように頷いた。

「なるほど……」

ガースは姿勢を正し、二人を見た。

「アルカ様、そしてオルカ様……でしたね。

改めて、昨晩はありがとうございました。

何か、私たちにできることはありませんか？」

アルカは、即答だった。

「ない。

私たちは、人間の拠点を巡って、近くに機械司令がいないか探しているだけ」

「あなたたちは、自分たちを守って」

「……じゃあ、もう行く」

オルカが素っ気なく告げ、そのまま歩き出す。

次の街へ向かって。

「気を付けてください」

ガースが背中に声をかける。

「ここから北へ行くと、小さな集落があります。

旅人が立ち寄ることもあるそうです。よければ」

「ありがとう」

軽く会釈をして、二人は門を後にした。

街の外へと続く道に、二つの背中が小さくなっていく。

「……不思議な子たちだな、ガースさん」

門番がぽつりと呟く。

「そうだね」

ガースは静かに答えた。

「あの子たちには、何か特別なものを感じる。

……我々も、危険に備えなければ」