朝日は新聞を畳み、眼鏡を外して家族を見回す。50代半ばとは思えない精悍な顔立ちで、社長らしい威厳がある。「ふむ、確かにそうだな。今日は大事な話がある。霧斗、お前に関わることだ。」

霧斗はフォークを止めて、父親を見る。「大事な話？ 会社のことですか？」

朝日は頷き、ゆっくりと語り始める。「そうだ。お前も知っている通り、天皇寺グループの後継者はお前しかいない。俺の跡を継ぐためには、経営学だけじゃなく、人間関係の構築も大事だ。特に、結婚相手の選定は重要だぞ。」

雨野が目を丸くする。「ええっ、結婚！？ 霧斗兄さん、まだ高校生なのに！？」

夜音が笑って雨野の頭を撫でる。「まあまあ、雨野ちゃん。まだ本格的な話じゃないわよ。ただ、将来の可能性を広げるだけよ。」

霧斗は少し眉をひそめる。「父さん、急に何を言い出すんですか。僕、まだ17ですよ。結婚なんて考えたこともないです。」内心では「またこの話か……後継者教育の一環かよ。僕の人生、会社のカレンダーに縛られてるみたいだな」とため息をつきそうになるが、表情は平静を保つ。紳士的とは、感情をコントロールすることでもある。

朝日はにやりと笑う。「心配するな、霧斗。俺が選んだ候補者を紹介するだけだ。4人の娘たちだよ。それぞれ、うちの会社と深い繋がりのある家の令嬢たちだ。桜木春華、海ヶ原夏希、紅坂秋葉、雪咲冬美。お前と同じ学園に通うことになるはずだ。今日からな。」

霧斗は驚いて声を上げる。「え、今日から！？ 転校生としてですか？」

「そうだ。俺が手配した。彼女たちはそれぞれ、春のような優しさ、夏のような活発さ、秋のような落ち着き、冬のようなクールさを備えている。まさに四季を象徴するような娘たちだ。お前がどの子を選ぶか、じっくり見極めろ。いや、選べないかもしれないな。ははは！」朝日はユーモラスに笑うが、霧斗には冗談に聞こえない。

雨野が興奮気味に言う。「わあ、四人も！ 霧斗兄さん、モテモテじゃん！ でも、兄さんを取らないでよね、私の大事な兄さんなんだから！」

夜音がくすくす笑う。「雨野ちゃん、シスコンがすぎるわよ。でも、霧斗、チャンスよ。素敵な出会いになるかも。」

霧斗は頭を抱えそうになる。「父さん、これは強引すぎますよ。僕の意志は無視ですか？」

朝日は真剣な顔で言う。「霧斗、お前の意志を尊重するさ。ただ、会社のため、家族のためだ。彼女たちも親から言われて来るだろうが、きっとお前の人柄に惹かれるはずだ。お前は頭がいいし、気配り上手だ。紳士的に接しろよ。」

霧斗はため息をつき、「わかりました……。でも、僕のペースでやらせてください」と渋々了承する。内心では「四季を選べないって、タイトルみたいだな。僕の人生、コントローラーが父さんにあるのかよ」とユーモラスに自嘲する。