レティナの声が、木槌の音に重なった。

「売られているのが、あなたの娘だったら？」

「あなたの妹だったら、どうしますか？」

　ジュスタンの脳裏を、小さな手で光る石を持った魔族の少女がよぎった。

『野菜洗い、助かる。……いなくなるの、だめ』

　右の輪から、野次が飛ぶ。

「あれは新しい勇者の戦利品だってよ」

「いい仕事してるよな」

「かわいい……」

　その声が、喉の奥の怒りに火をつけた。

　こんな連中のために戦ってきたのか、という問いが、遅れて形になる。

　やめろ、と言うつもりはなかった。

　止める、と決めた覚えもない。

　気づいたときには、足が前へ出ていた。

　次の瞬間。

　ぐらり。

　左脚が遅れた。

　踏んだはずの足が空を踏み、膝が石畳に当たった。

　鈍い音。

　痛みより先に、恥が来る。

　手のひらが石を掴む。

　冷たい。硬い。

　顔が、地面に近い。

　笑い声が落ちてくる。

　上から。群衆の高さから。

「なんだこいつ」

「怪我人じゃねえか」

「どけよ、邪魔だ」

　笑いが増えて、耳にこびりつく。

　奥歯がきしむ。

　悔しいのに、怒る資格すら汚れた気がした。

「……ちょっと、待って」

　左側から別の声が、笑いの隙間に刺さった。

「あれ……元勇者じゃない？」

「大力の……ジュスタン？　行方不明だって聞いたぞ」

「……嘘だろ。なんでこんなところに」

　レティナの目線が初めて意識を持ち、ジュスタンを見る。

　その目に、同情はない。

　驚きと同時に利用可能かの計算だけがある。

　民衆も尊敬じゃなく珍獣を見る目だ。

　昔の見世物が、勝手に帰ってきたみたいな空気だ。

　ジュスタンは歯を食いしばって起き上がる。

　松葉杖に体重を預け、左脚を引きずって前へ出る。

「銀貨五枚！」

「十！」

「二十だ、二十！　顔がいい！」

「うるさいんだよお前ら…。」

　数字が、奥歯を噛ませる。

「〜〜っ！」

　盾の列の先頭で、女騎士が顔を上げた。

　空気が、針みたいに尖る。

「これは…英雄波！？」

　女騎士が鋭く叫ぶ。

「勇者が力を起こす前触れだ。下がれ！」

　次の瞬間、レティナの目がジュスタンへ跳ねた。

「攻撃性が高い！」

「ミオ！」

　隣の少女が、もう杖を構えていた。

「はい！お姉様！」

　聖法の結界が二人を覆う。

「人を値札で呼ぶなァァァァァァァァァ！！」

（　　スキル「大力→喉」　咆哮：２　　）

　音じゃない。

　圧だ。

　近くの者は胸を押されたみたいに後ずさり、膝が抜けて尻餅をつく。

　遠くの者は反射で耳を塞ぐ。

　歓声が、喉の奥で引っかかった。

　広場が一拍だけ黙る。

　次の瞬間、悲鳴と罵声が破れて噴き出した。

　露店の布がばたんとめくれ、吊った木札がいっせいに鳴る。

　古い窓の薄いガラスが、きし、と嫌な音を立てた。

　騎士の鎧が震えた。

　金具が共鳴して、胸当ての上で小さく鳴り続ける。

　群衆の形が崩れる。

　ジュスタンの前に、息をする幅だけの道ができた。

　聖法の膜の向こうで、レティナが目を細めた。

　ミオはまだ杖を構え、結界を張っている。

　薄い光の膜が、怒声の圧を外へ逃がす。

　膜の縁で、空気が小さく震えた。

　膜の向こうで、レティナは笑いもせずに目を細めた。

「へぇ……」

　怯えも怒りもない。

　獲物でも数えるみたいに、ただ薄く笑っている。