ヴェルナーの過去を知ってから、数ヶ月が過ぎた。

　その間にも、戦況は変化していった。

　　　　　　　　　◆

「師匠、これを見てください」

　ナットが、前線からの報告書を持ってきた。

「魔王軍の新型兵器です」

　報告書には、詳細なスケッチが添えられていた。

　それは、巨大な弩——弓の一種——だった。

　だが、通常の弩とは違う。複数の矢を同時に発射できる機構を持ち、しかも連続射撃が可能だという。

「連装弩砲か……」

　鋼太郎は、スケッチを見つめた。

「報告によると、これ一基で数十人の兵を一度に殺傷できるそうです。前線は大混乱に陥っています」

　鋼太郎は、スケッチをさらに詳しく観察した。

　機構の設計、部品の配置、動力の伝達——全てが、地球の技術に基づいている。

「……ヴェルナーの作だな」

「間違いありません。『V』の刻印も確認されています」

　鋼太郎は、腕を組んで考え込んだ。

　連装弩砲。

　これは、前世でいえば機関銃のような存在だ。

　一人の兵士が、多数の敵を短時間で殺傷できる。

　戦場の常識を覆す、革命的な兵器。

　ヴェルナーは、技術の力で戦争を変えようとしている。

　だが、その方向は——人を殺すための技術だ。

「対抗策を考えなければならない」

　鋼太郎は言った。

「この兵器を無力化するか、あるいは——」

「あるいは？」

「俺たちも、同等以上の兵器を作るか」

　その言葉を言った瞬間、鋼太郎の胸に重いものがのしかかった。

　——俺は、何のために技術を使っている。

　人を守るためか。

　それとも、人を殺すためか。

　　　　　　　　　◆

　その夜、鋼太郎は一人で工房に残っていた。

　連装弩砲のスケッチを、何度も見返している。

　この兵器を作った者——ヴェルナーの心の中を、想像しようとしていた。

「師匠」

　声がして、振り向いた。

　リーゼが立っていた。

「また一人で考え込んでいますね」

「……ああ」

「連装弩砲のことですか」

「それもある。だが——」

　鋼太郎は、溜息をついた。

「俺は、何をしているんだろうな」

「何を、とは」

「俺の作った武器で、人が死んでいる。俺の技術で、戦争が行われている」

「……」

「ヴェルナーを批判する資格が、俺にあるのか。俺も、同じことをしているんじゃないか」

　リーゼは、しばらく黙っていた。

　そして、静かに言った。

「師匠、私に質問していいですか」

「何だ」

「師匠の武器で、どれだけの命が救われましたか」

　鋼太郎は、顔を上げた。

「ヴォルフ平原の会戦で、連合軍は勝ちました。師匠の武器がなければ、もっと多くの兵士が死んでいたでしょう」

「……」

「師匠の武器は、兵士を守っています。折れない剣、貫かれない甲冑、すぐに修理できる装備——それが、どれだけの命を救っているか」

「だが、敵も死んでいる」

「はい。それは事実です」

　リーゼは、鋼太郎の目を見た。

「でも、師匠。技術は、使う人の心次第です。師匠の技術は、守るために使われています。ヴェルナー様の技術は、殺すために使われています。同じ技術でも、使い方が違うんです」

「……」

「師匠は、『誰のために作るか』を忘れていません。それが、ヴェルナー様との違いです」

　鋼太郎は、リーゼの言葉を噛みしめた。

　——誰のために作るか。

　そうだ。

　自分は、兵士を守るために武器を作っている。

　使う人の命を守るために、品質にこだわっている。

　その目的は、間違っていない。

「……ありがとう、リーゼ。少し、楽になった」

「師匠——」

「お前は、いい弟子だ。俺よりも、よほど物事が見えている」

「そんな——」

「いや、本当だ。お前たちがいるから、俺は道を踏み外さずにいられる」

　鋼太郎は、立ち上がった。

「連装弩砲への対抗策を考える。ヴェルナーの技術を超える方法を」

「どうやって」

「分からない。だが、やるしかない」

　　　　　　　　　◆

　翌日から、鋼太郎は連装弩砲の分析に没頭した。

　スケッチを基に、機構を再現してみる。

　どのような原理で動いているのか。

　どこが弱点なのか。

「なるほど……」

　数日間の分析で、鋼太郎は連装弩砲の構造を理解した。

　動力源は、大型のバネ。これを複数組み合わせ、順番に解放することで連続射撃を可能にしている。

　弱点は、バネの耐久性だ。高い張力を繰り返し受けるため、一定回数使用すると疲労破壊を起こす。

「ナット、計算してくれ。このバネの設計なら、何発まで耐えられる」

「はい……」

　ナットが計算を始める。

　数時間後、結果が出た。

「およそ500発です。それ以上使用すると、バネが破断する可能性が高いです」

「500発か……」

　戦場で500発。

　十分な数だが、永続的ではない。

「消耗品として設計されているのか。使い捨て……」

　鋼太郎は、さらに考えを巡らせた。

　連装弩砲を無力化する方法は、いくつかある。

　一つは、射程外から攻撃すること。だが、連装弩砲の射程は長い。

　一つは、盾で防ぐこと。だが、連続射撃には耐えられない。

　一つは、機動力で回避すること。だが、歩兵には無理だ。

「……直接対抗するのは難しいな」

　では、別の方法は。

「待てよ——」

　鋼太郎の頭に、閃きが走った。

「連装弩砲は、固定設置されている。動かせない。つまり、配置された場所を避ければ——」

「でも、どこに配置されているか分かりません」

「分かる方法がある」

　鋼太郎は、ナットを見た。

「斥候部隊だ。連装弩砲の設置場所を事前に調べ、地図に記録する。そして、その情報を基に、攻撃ルートを選ぶ」

「偵察と情報共有……」

「そうだ。兵器そのものを無力化できなくても、その効果を最小化できる」

　　　　　　　　　◆

　鋼太郎の提案は、すぐに連合軍の指揮官たちに伝えられた。

　斥候部隊が編成され、魔王軍の陣地を詳細に偵察する任務が始まった。

　連装弩砲の設置場所、射角、射程——全ての情報が収集され、地図に記録されていった。

　さらに、鋼太郎は別の対策も提案した。

「防御用の移動盾を作る」

「移動盾？」

「車輪のついた大型の盾だ。複数人で押しながら前進し、連装弩砲の矢を防ぐ。これで、歩兵が安全に接近できる」

　神崎鍛冶の工房で、移動盾の試作が始まった。

　構造は単純だ。木製の盾に、鉄板を貼り付ける。下部に車輪をつけ、後ろから押せるようにする。

　重要なのは、重量と耐久性のバランスだ。軽すぎれば矢を防げず、重すぎれば動かせない。

　何度も試作を繰り返し、最適な設計を見つけた。

「これでいける」

　鋼太郎は、完成した移動盾を見て言った。

「これを50台、一ヶ月で作る」

「50台ですか。厳しい納期ですね」

「だから、協力工房を総動員する。全てのリソースを投入しろ」

　　　　　　　　　◆

　一ヶ月後、50台の移動盾が完成した。

　前線に送られた移動盾は、次の会戦で威力を発揮した。

「報告です！」

　伝令が、興奮した様子で駆け込んできた。

「移動盾が、連装弩砲の射撃を防いでいます！　歩兵隊が、安全に接近できています！」

　鋼太郎は、安堵の息をついた。

　——技術で、技術に対抗できた。

　ヴェルナーの連装弩砲に、自分の移動盾で対抗した。

　殺す技術に、守る技術で答えた。

「師匠！」

　リーゼが言った。

「やりましたね！」

「ああ。だが、これで終わりじゃない。ヴェルナーは、次の手を打ってくるはずだ」

　　　　　　　　　◆

　予想通り、魔王軍は新たな兵器を投入してきた。

　今度は、移動盾を貫通する強力な矢だった。

　通常の矢より重く、速度も速い。移動盾の鉄板を、紙のように貫いていく。

「くそっ——」

　鋼太郎は、報告を聞いて舌打ちした。

「ヴェルナーめ、すぐに対応してきたか」

　だが、鋼太郎も負けていなかった。

　移動盾の鉄板を二重にし、間にクッション材を挟む。

　これで、強力な矢も防げるようになった。

　すると、今度は——

「焼夷矢が投入されました！　移動盾に火がついて——」

　燃える矢だ。

　木製の盾に火がつき、兵士たちが混乱している。

　鋼太郎は、盾の表面に不燃性の塗料を塗った。

　すると、今度は——

「酸を塗った矢が——」

　いたちごっこだった。

　ヴェルナーが新しい攻撃を考え、鋼太郎が防御策を考える。

　その繰り返し。

　　　　　　　　　◆

　ある夜、鋼太郎はふと思った。

　——俺たちは、技術で戦っている。

　戦場では、兵士たちが剣を交えている。

　だが、その背後では、技術者たちが知恵を競い合っている。

　ヴェルナーと自分。

　二人の技術者が、互いの技術で勝負している。

　それは、ある意味——純粋な技術勝負だ。

　どちらの技術が優れているか。

　どちらの発想が勝っているか。

　——いや、違う。

　鋼太郎は、首を振った。

　これは、技術の優劣を競うゲームではない。

　これは、人の命がかかった戦争だ。

　自分が負ければ、兵士たちが死ぬ。

　ヴェルナーが勝てば、人類が滅ぶ。

　だから、絶対に負けるわけにはいかない。

「ヴェルナー……」

　鋼太郎は、北の空を見た。

　——お前は、何のために技術を使っている。

　復讐か。

　憎しみか。

　それとも——

　その答えは、まだ分からない。

　だが、いつか、直接聞く日が来るだろう。

　その日まで、自分は技術を磨き続ける。

　守るための技術を、極限まで追求する。

　それが、技術者としての自分の答えだ。