連合軍は、ついに総攻撃を決断した。

　魔王城への進軍——人類の存亡をかけた、最終決戦だ。

　　　　　　　　　◆

「神崎殿、お願いがあります」

　宰相アルベルトが、鋼太郎を訪ねてきた。

「何でしょうか」

「魔王軍の生産拠点——ヴェルナーが兵器を作っている場所を、特定しました。その拠点を破壊すれば、魔王軍の補給線を断つことができます」

「……それで」

「少数精鋭の特殊部隊を送り込みたいのです。貴殿にも、同行していただきたい」

「俺が？」

「ええ。拠点の中には、ヴェルナーの技術による様々な仕掛けがあると予想されます。それを理解し、無力化できるのは、貴殿だけです」

　鋼太郎は、しばらく考えた。

　危険な任務だ。

　だが、ヴェルナーの拠点を破壊できれば、戦況を大きく変えられる。

　そして——ヴェルナーと直接話す機会が、得られるかもしれない。

「分かりました。行きます」

　　　　　　　　　◆

　特殊部隊は、総勢20名で編成された。

　精鋭の兵士たちに加え、魔法使いが数名。そして、鋼太郎。

　夜陰に紛れて、魔王軍の領域に潜入する。

　敵の哨戒を避けながら、山岳地帯を進んでいく。

　三日後——

　目標の拠点に到達した。

「あれが、ヴェルナーの工房か……」

　山の斜面に、巨大な建造物が建っていた。

　煙突から黒い煙が立ち上り、内部から金属を叩く音が聞こえてくる。

　——まるで、工場だな。

　前世で見た、大規模な製造工場を思い出した。

　この世界では、異質な光景だ。

「突入します」

　部隊長が、合図を送った。

　兵士たちが、静かに移動を開始する。

　見張りを排除し、建物の中に侵入していく。

　鋼太郎も、その後に続いた。

　　　　　　　　　◆

　建物の中は、まさに工場だった。

　炉が並び、金床が置かれ、様々な機械が動いている。

　魔物の職人たちが、黙々と作業をしている。

　そして——

　連装弩砲の部品が、大量に積まれていた。

「すごい生産能力だ……」

　鋼太郎は、呟いた。

「俺たち以上かもしれない」

「神崎殿、これを」

　部隊長が、一つの機械を指さした。

　それは、金属板を自動で切断する機械だった。

　動力は——魔法だ。魔力を込めた石が、機械を動かしている。

「魔法と機械の融合か……」

　ヴェルナーは、この世界の魔法を、地球の技術と組み合わせている。

　その発想は、正直に言えば——素晴らしい。

　——もし、この技術が人のために使われていたら。

　その考えが、頭をよぎった。

「奥に行きましょう」

　部隊長が言った。

「ヴェルナーがいるとすれば、中心部のはずです」

　　　　　　　　　◆

　建物の最奥部に、一人の男がいた。

　白髪の老人。

　だが、目だけは鋭く光っている。

　作業台の前に座り、何かの図面を描いていた。

「ヴェルナー……」

　鋼太郎の声に、老人が顔を上げた。

「お前が、神崎か」

「そうだ」

「噂は聞いている。同じ世界から来た者だと」

　ヴェルナーは、ゆっくりと立ち上がった。

「50年前、俺はこの世界に来た。お前は、いつ来た」

「5年前だ」

「5年か……。俺の50年に比べれば、短いものだな」

　ヴェルナーの目が、冷たく光った。

「俺は50年間、この世界で生きてきた。人間の愚かさを、嫌というほど見てきた」

「……」

「技術を理解しない者たち。変化を恐れる者たち。新しいものを排除しようとする者たち——そいつらに、俺は潰された」

「知っている。お前が冤罪で追放されたことも」

「知っているなら、分かるだろう。人間は、技術者を道具としか見ていない。利用できる間は持ち上げ、邪魔になれば捨てる」

　ヴェルナーの声が、震えていた。

「俺は、人間のために技術を使おうとした。良いものを作り、皆を幸せにしようと思った。だが、何が返ってきた。裏切りだ。濡れ衣だ。追放だ」

「……」

「だから俺は、人間を見限った。魔王軍に力を貸すことにした。人間どもを滅ぼすために」

　鋼太郎は、黙ってヴェルナーの話を聞いていた。

　その怒りは、理解できる。

　その絶望も、理解できる。

　自分が同じ目に遭っていたら——同じ道を歩んでいたかもしれない。

　だが——

「ヴェルナー。お前は、本当にそれでいいのか」

「何？」

「お前の技術で、多くの人が死んでいる。連装弩砲で、何百人もの兵士が殺されている」

「当然だ。それが目的だからな」

「違う」

　鋼太郎は、一歩前に出た。

「お前は、本当は違うはずだ。技術者として、『良いものを作りたい』という想いがあるはずだ。人を殺すために技術を使うことは、その想いに反しているはずだ」

「……」

「50年前、お前は人のために技術を使おうとした。それが本当のお前だ。今のお前は、憎しみに囚われているだけだ」

　ヴェルナーの顔が、わずかに歪んだ。

「黙れ。お前に、俺の何が分かる」

「分かる。俺も技術者だからだ」

　鋼太郎は、ヴェルナーを真っ直ぐに見た。

「俺は、58年の人生を製造業に捧げた。良いものを作ることだけを考えて生きてきた。その想いは、お前も同じはずだ」

「……」

「お前が作った連装弩砲——あれは、見事な設計だ。機構の精密さ、部品の互換性、量産への配慮——全てが、一流の技術者の仕事だ」

「当然だ。俺は、地球でも一流だった」

「だからこそ、もったいないんだ。お前の技術は、人を殺すためではなく、人を幸せにするために使われるべきだ」

　ヴェルナーは、しばらく黙っていた。

　その目に、複雑な感情が渦巻いている。

「……お前は、甘いな」

「甘くても構わない」

「人間は、俺を裏切った。お前も、いずれ裏切られる」

「かもしれない。だが、俺は人間を信じることをやめない」

　鋼太郎は、言葉を続けた。

「俺には、弟子たちがいる。協力工房の仲間がいる。ギルドマスターがいる。彼らは、俺を支えてくれている。俺一人じゃない」

「……」

「お前は、一人だった。支えてくれる人がいなかった。だから、絶望した。だが、俺は違う。俺には、仲間がいる」

　ヴェルナーの顔が、苦しそうに歪んだ。

「黙れ……」

「ヴェルナー。今からでも遅くない。俺と一緒に、人のために技術を使わないか」

「今さら、戻れるわけがない。俺は、多くの人を殺した。その手は、血で汚れている」

「それでも——」

「黙れ！」

　ヴェルナーが叫んだ。

　その声には、怒りと——悲しみが混じっていた。

「俺にはもう、戻る場所がない。50年間の憎しみは、簡単には消えない。お前の言葉が正しいとしても——俺には、できない」

　ヴェルナーは、背を向けた。

「この拠点は、お前たちにくれてやる。どうせ、もうすぐ魔王城での決戦だ。ここにいても意味がない」

「ヴェルナー——」

「次に会う時は、敵同士だ。その時、決着をつけよう」

　ヴェルナーは、部屋の奥にある扉を開けて姿を消した。

　鋼太郎は、追いかけなかった。

　追いかけても、今は何も変わらないと分かっていた。

「神崎殿——」

　部隊長が、声をかけた。

「追いますか」

「……いや。拠点の破壊を優先しろ。ここの設備を全て壊せ」

「了解」

　兵士たちが、作業を開始する。

　機械を破壊し、材料を焼き払い、図面を回収する。

　鋼太郎は、ヴェルナーが消えた扉を見つめていた。

　——次に会う時、お前を説得できるだろうか。

　それとも、戦うことになるのか。

　答えは、まだ分からない。