ヴェルナーについての調査は、さらに深まっていった。

　　　　　　　　　◆

　ある日、予期せぬ情報が飛び込んできた。

「師匠、大変です」

　ナットが、息を切らせて駆け込んできた。

「どうした」

「ヴェルナーについて、新しい情報が——」

　ナットが差し出したのは、一通の手紙だった。

　差出人は不明。だが、内容は衝撃的だった。

「神崎殿へ

　あなたがヴェルナーについて調べていると聞きました。

　私は50年前、宮廷で彼と共に働いていた者です。

　今は引退し、東部の村で静かに暮らしています。

　真実をお話しする準備があります。

　もし興味があれば、お越しください。

　　　　　　　　　　　　　　　　元宮廷技術官　エルンスト・ホフマン」

「元宮廷技術官……」

　鋼太郎は、手紙を握りしめた。

「会いに行く」

「危険ではありませんか。罠かもしれません」

「かもしれない。だが、真実を知る機会を逃すわけにはいかない」

　　　　　　　　　◆

　数日後、鋼太郎は東部の小村を訪れた。

　エルンスト・ホフマンは、80歳を超えた老人だった。

　白髪、皺だらけの顔、だが目だけは鋭い光を放っている。

「神崎殿、よく来てくださった」

「お会いできて光栄です。さっそくですが——」

「分かっている。ヴェルナーのことだな」

　エルンストは、杖をつきながら椅子に座った。

「私は50年間、この秘密を守ってきた。だが、もう長くない。死ぬ前に、誰かに真実を伝えておきたかった」

「真実とは」

「製鉄炉の爆発は、事故ではなかった」

　エルンストの声が、低くなった。

「あれは、意図的に引き起こされたものだ。ヴェルナーを排除するために」

「誰が」

「当時の宮廷にいた、ある貴族だ。名前は——もう故人だから言っても構わないだろう——カール・フォン・ライヒェンバッハ伯爵。彼は、旧来の製鉄業を支配していた一族の当主だった」

　エルンストは、苦い顔をした。

「ヴェルナーの新しい製鉄技術は、ライヒェンバッハ家の利益を脅かしていた。彼らは、何としてもヴェルナーを排除したかった」

「それで、炉を破壊したのか」

「そうだ。炉の一部を密かに改変し、暴走するように仕組んだ。そして、爆発が起きた後、全ての責任をヴェルナーに押し付けた」

「……」

「私は、それを知っていた。だが、何も言えなかった。ライヒェンバッハ家は、強大な権力を持っていた。逆らえば、私も消されていただろう」

　エルンストの目に、涙が浮かんだ。

「私は、ヴェルナーを見捨てた。彼が無実だと知りながら、何もしなかった。50年間、その罪悪感を抱えて生きてきた」

「……」

「神崎殿。あなたは、ヴェルナーと同じ知識を持つ者だと聞いている。どうか、彼の名誉を回復してくれ。そして、もし可能なら——彼を救ってくれ」

　　　　　　　　　◆

　エルンストとの会談の後、鋼太郎は王都に戻った。

　宰相府に報告に行くと、宰相アルベルトは深刻な顔で聞いていた。

「……なるほど。50年前の事件は、冤罪だったと」

「はい。証言者もいます」

「厄介な話だな。ライヒェンバッハ家は、今でも有力な貴族だ。過去の不正を暴くのは、政治的に難しい」

「……」

「だが、神崎殿。あなたの言いたいことは分かる。ヴェルナーは、人間に裏切られたから、魔王軍に与したのだ。それを何とかしたいと」

「はい」

　鋼太郎は、宰相を真っ直ぐに見た。

「俺は、ヴェルナーと戦いたくない。彼は、技術者だ。俺と同じように、良いものを作りたいと思っていたはずだ。その想いを、取り戻させたい」

「甘いな」

「甘くても構いません。技術者として、同じ信念を持つ者を見捨てるわけにはいかない」

　宰相は、しばらく沈黙していた。

　そして、溜息をついた。

「……分かった。私も、できる限り協力しよう。ライヒェンバッハ家の過去を調査し、必要なら処分する」

「ありがとうございます」

「ただし、期待はするな。ヴェルナーが人間を許すかどうかは、別の問題だ。50年間の憎しみは、簡単には消えない」

「分かっています」

　鋼太郎は、深く頭を下げた。

　　　　　　　　　◆

　工房に戻ると、三人の弟子が待っていた。

「師匠、どうでしたか」

　リーゼが尋ねた。

「ヴェルナーの過去が分かった」

　鋼太郎は、調査結果を話した。

　冤罪、追放、復讐——ヴェルナーがたどった道のりを。

「……ひどい話ですね」

　ボルトが、拳を握りしめた。

「無実なのに、追放されるなんて」

「ええ。でも、だからといって、人を傷つけていいわけではありませんよね」

　リーゼが言った。

「難しい問題です」

　ナットが、考え込んだ。

「ヴェルナー様の気持ちは分かります。裏切られたら、復讐したくなるかもしれません。でも——」

「だからこそ、俺たちがやることがある」

　鋼太郎が言った。

「ヴェルナーは、人間に絶望した。だが、俺たちは違う。俺たちは、人のために技術を使う。その姿を見せることで、ヴェルナーの心を変えられるかもしれない」

「どうやって」

「分からない。だが、やるしかない」

　鋼太郎は、三人を見回した。

「俺たちの武器は、戦場で兵士を守っている。俺たちの技術は、人を幸せにしている。それを、ヴェルナーに見せたい。『技術は、こう使うべきだ』と」

「……はい」

「俺たちの仕事を、続けよう。最高の品質で、最高の製品を作り続けよう。それが、ヴェルナーへの最大の反論になる」

　三人の弟子が、力強く頷いた。

「分かりました、師匠」

「私たちも、頑張ります」

「ヴェルナー様に、見せつけてやりましょう」

　鋼太郎は、窓の外を見た。

　北の空に、雲が広がっている。

　——ヴェルナー。

　いつか、直接会う日が来るだろう。

　その時、何を言うべきか。

　まだ、分からない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　自分は、技術者としての信念を曲げない。

　それだけは、絶対に。