ヴォルフ平原の会戦から、二週間が過ぎた。

　連合軍は勝利したものの、戦場には多くの残骸が残されていた。

　破損した武器、壊れた甲冑、魔物の死体——それらを回収し、分析する作業が続いていた。

　　　　　　　　　◆

「師匠、これを見てください」

　リーゼが、一振りの剣を持ってきた。

　見た目は、通常の剣と変わらない。だが、明らかに異質な雰囲気を放っている。

「これは？」

「戦場から回収された、魔王軍の剣です。研究のために持ち帰るよう、宰相府から依頼がありました」

「……見せてくれ」

　鋼太郎は、剣を受け取った。

　まず、重さを確かめる。

　——軽い。見た目より、ずっと軽い。

　次に、刃を見る。

　——滑らかだ。研磨の痕跡が、ほとんどない。

　最後に、ノギスで寸法を測る。

「……」

　鋼太郎の表情が、固まった。

「どうしました、師匠」

「この寸法……規格化されている」

「規格化？」

「刃渡り、刃幅、柄の直径——全て、きれいな数字だ。偶然ではない。設計図に基づいて、意図的に作られている」

　リーゼの顔に、困惑が浮かんだ。

「でも、魔王軍の武器も規格化されているのは、おかしくないのでは」

「いや、おかしい」

　鋼太郎は、剣をさらに詳しく調べた。

「この世界の職人は、『規格』という概念を持っていなかった。俺が教えるまでは。だが、この剣は——」

　鋼太郎は、刃の断面を見つめた。

　そこに、かすかな刻印がある。

　「V-38」

「……製造番号だ」

「製造番号？」

「製品を個別に識別するための番号だ。これは——」

　鋼太郎の声が、低くなった。

「地球の技術だ」

　　　　　　　　　◆

「どういうことですか、師匠」

　リーゼが、困惑した声で尋ねた。

「地球って、師匠の故郷のことですよね。でも、なぜ魔王軍の武器に——」

「俺以外にも、この世界に来た者がいるということだ」

　鋼太郎は、剣を作業台に置いた。

「この剣を作ったのは、俺と同じ知識を持つ者だ。規格化、製造番号、精密加工——全て、地球の製造業の常識だ」

「……」

「つまり、魔王軍の側にも、転生者がいる」

　リーゼの顔が、青ざめた。

「そんな——」

　鋼太郎は、黙って考え込んだ。

　転生者が、もう一人いる。

　そして、その者は魔王軍に協力している。

　人類の敵として、技術を提供している。

　——なぜだ。

　同じ地球から来た者が、なぜ人類の敵になる。

　何か、理由があるはずだ。

「リーゼ、この剣を保管しておいてくれ。あとで、もっと詳しく調べる」

「分かりました」

「それと、戦場から回収された他の魔王軍の武器も、全て集めろ。同じような特徴がないか、確認したい」

「はい」

　　　　　　　　　◆

　数日後、回収された魔王軍の武器が、工房に運び込まれた。

　剣、槍、甲冑、盾——数百点に及ぶ装備品だ。

　鋼太郎は、一つ一つを丹念に調べた。

　結果、驚くべき事実が判明した。

　魔王軍の武器の約三割に、「V」で始まる製造番号が刻印されていた。

　これらの武器は、いずれも高い精度で製造されており、神崎鍛冶の製品に匹敵する——いや、一部は上回る——品質を持っていた。

「……これは、脅威だな」

　鋼太郎は、呟いた。

　敵にも、自分と同等の技術者がいる。

　その者が、魔王軍の武器を量産している。

　今回の会戦で連合軍が勝てたのは、兵力差と戦術の問題だ。武器の品質では、互角かそれ以下だったかもしれない。

「師匠」

　ナットが、報告書を持ってきた。

「調査の結果をまとめました。『V』で始まる製造番号を持つ武器は、全て同じ工房で作られた可能性が高いです」

「同じ工房？」

「はい。金属の成分、加工の手法、仕上げのパターン——全て一致しています。一箇所の工房で、統一された方法で製造されています」

「……組織的な量産体制が整っているということか」

「そうです。魔王軍の側にも、サプライチェーンが存在すると考えられます」

　鋼太郎は、腕を組んで考えた。

　敵も、同じことをしている。

　規格化、量産、品質管理——全て、自分がこの世界に持ち込んだ技術だ。

　その技術を、敵も持っている。

　——いや、持っているのではない。先に持っていたのかもしれない。

　この「V」という刻印を持つ武器は、いつから存在しているのだろうか。

　もし、自分より先にこの世界に来た転生者がいるなら——

「ナット、調べてほしいことがある」

「何ですか」

「この世界の歴史を。過去に『異界から来た者』や『不思議な技術者』の記録がないか、古い文献を探してくれ」

「分かりました」

　　　　　　　　　◆

　数週間後、ナットが調査結果を持ってきた。

「師匠、見つけました」

「何を」

「50年前の記録です。『異界の知恵者』と呼ばれた人物についての文献が、王立図書館にありました」

　ナットが、羊皮紙の写しを広げた。

「この人物は、50年前に突然現れました。どこから来たのか、誰も知りませんでした。ただ、彼は驚くべき知識を持っていました」

「どんな知識だ」

「金属の加工、建築、農業——様々な分野で、革新的な技術を提案したそうです。当時の王は、彼を重用し、宮廷技術者に任命しました」

　鋼太郎は、黙って聞いている。

「しかし、数年後、彼は突然姿を消しました。記録によると、『ある事件』をきっかけに、宮廷を追われたようです」

「『ある事件』？」

「詳細は分かりません。ただ、彼の発明品が原因で大きな事故が起き、多くの死者が出たとか。彼は責任を問われ、追放されたと」

「……」

「その後、彼は行方不明になりました。一説には、北方に逃れたとも言われています」

　北方——魔王軍の勢力圏だ。

「その人物の名前は」

「文献には、『ヴェルナー』と記されています」

「ヴェルナー……」

　鋼太郎は、その名前を反芻した。

　ドイツ語圏の名前だ。

　地球から来た者であることは、ほぼ確実だ。

「ナット、もっと詳しく調べてくれ。ヴェルナーという人物について、できる限りの情報を集めろ」

「分かりました」

　　　　　　　　　◆

　その夜、鋼太郎は一人で工房に残っていた。

　魔王軍の剣を手に取り、じっと見つめる。

　——ヴェルナー。

　50年前にこの世界に来た、もう一人の転生者。

　優秀な技術者だったが、何らかの理由で人間社会を追われ、魔王軍に与した。

　なぜだ。

　何があったのだ。

　技術者が、人を傷つける側に回る。

　それは、技術者としての最大の悲劇だ。

　——俺だって、同じ立場になったかもしれない。

　その考えが、胸をよぎった。

　もし、自分も迫害されていたら。

　技術を否定され、追放されていたら。

　同じ道を歩んでいたかもしれない。

「……いや」

　鋼太郎は、首を振った。

　どんな状況でも、技術を人を傷つけるために使うことは、許されない。

　技術は、人を幸せにするためにある。

　それが、製造業の原点だ。

　自分は、その信念を曲げない。

　たとえ、どんなことがあっても。

「師匠」

　背後から声がして、振り向いた。

　リーゼが立っていた。

「まだ起きていたのか」

「師匠こそ。また一人で考え込んでいますね」

「……まあな」

　リーゼは、鋼太郎の隣に腰を下ろした。

「ヴェルナーという人のこと、考えていたんですか」

「ああ」

「どんな人だったんでしょうね」

「……分からない。だが、技術者だったことは確かだ。俺と同じような知識を持ち、俺と同じように、この世界を変えようとした」

「でも、人間の敵になった」

「そうだ」

　鋼太郎は、窓の外を見た。

　夜空に、星が瞬いている。

「リーゼ。技術者として、一番大切なことは何だと思う」

「……良いものを作ること、ですか」

「それも大事だ。だが、もっと大事なことがある」

「何ですか」

「『誰のために作るか』を忘れないことだ」

　鋼太郎の声が、静かに響いた。

「俺たちが作る武器は、兵士を守るためにある。品質を高めるのは、兵士の命を守るためだ。その目的を忘れたら、技術者は道を踏み外す」

「……」

「ヴェルナーは、もしかしたら、その目的を見失ったのかもしれない。人間に裏切られて、何のために技術を使うのか、分からなくなったのかもしれない」

「師匠は、そうならないんですか」

「ならない」

　鋼太郎は、きっぱりと言った。

「俺には、お前たちがいる。弟子たちがいる。協力工房の仲間がいる。俺一人じゃない。だから、道を踏み外さない」

　リーゼの目に、涙が浮かんだ。

「師匠……」

「泣くな。明日も仕事があるぞ」

「はい……」

　リーゼは、袖で目を拭った。

「師匠、私、約束します。師匠の教えを、絶対に忘れません。良いものを作ること、使う人のために作ること——ずっと、守り続けます」

「ああ。頼むぞ」

　　　　　　　　　◆

　翌日から、ヴェルナーについての調査が本格化した。

　王立図書館、各地の記録保管所、古老への聞き取り——あらゆる手段で情報を集めた。

　少しずつ、ヴェルナーの過去が明らかになっていった。