連合軍と魔王軍の、初の大規模会戦が迫っていた。

　場所は、北部のヴォルフ平原。

　広大な草原が広がる、戦場に適した地形だ。

　連合軍は総勢八万。魔王軍は推定十万。

　人類の命運を賭けた、決定的な戦いが始まろうとしていた。

　　　　　　　　　◆

「前線への補給物資、最終確認します」

　ナットが、リストを読み上げた。

「剣：予備15,000本

　甲冑：予備5,000セット

　盾：予備8,000枚

　矢：200万本

　食料：三ヶ月分

　医療物資：負傷者10,000人分」

「十分か」

　鋼太郎が尋ねた。

「正直、足りるかどうか分かりません。戦闘の規模と期間によります」

「なら、追加の備蓄を進めろ。前線の補給拠点に、さらに二割増しで送る」

「分かりました」

　　　　　　　　　◆

　鋼太郎は、自ら前線に向かうことを決めた。

「師匠、危険です」

　リーゼが、反対した。

「前線は戦場です。鍛冶師が行く場所ではありません」

「俺が行かなければ、現場の状況が分からない」

　鋼太郎の声は、落ち着いていた。

「兵站は、現場を見なければ改善できない。どこでボトルネックが発生しているか、何が不足しているか——それは、現場でしか分からない」

「でも——」

「俺は戦わない。剣も振らない。だが、兵站を支える者として、前線に立つ責任がある」

　リーゼは、しばらく黙っていた。

　そして、諦めたように言った。

「……分かりました。でも、絶対に無理はしないでください」

「ああ。約束する」

　　　　　　　　　◆

　前線に到着した鋼太郎は、まず補給拠点の視察を行った。

　巨大なテントが立ち並び、その中に武器、防具、食料が山積みになっている。

　兵士たちが、慌ただしく物資を運び出している。

「神崎殿、お待ちしておりました」

　補給担当の将校が、駆け寄ってきた。

「状況を聞かせてくれ」

「はい。物資の量は十分ですが、配給に時間がかかっています。特に、武器の交換が——」

「見せてくれ」

　鋼太郎は、武器庫に案内された。

　そこでは、兵士たちが列を作って待っていた。

　破損した剣を持ち込み、新しい剣と交換するのだが、手続きに時間がかかっている。

「何をしている」

　鋼太郎が、担当者に尋ねた。

「剣の番号を確認し、帳簿に記録しています。誰がどの剣を持っているか、管理するために」

「……」

　鋼太郎は、帳簿を見た。

　一本一本の剣に番号が振られ、持ち主の名前が記録されている。

　確かに、管理としては正しい。だが——

「これでは、時間がかかりすぎる」

「しかし、管理のためには——」

「管理より、兵士の命が優先だ」

　鋼太郎は、決断した。

「交換手続きを簡略化しろ。番号の記録は不要だ。破損した剣を持ってきたら、すぐに新しい剣を渡す。それだけでいい」

「でも、管理が——」

「神崎鍛冶の剣は、全て同じ規格だ。どの剣も同じ品質で、互換性がある。誰がどの剣を持っていても、問題ない。だから、個別管理は不要だ」

　将校の目が、大きく見開かれた。

「そういうことですか……。互換性があるから、個別管理が不要になる……」

「そうだ。これが、規格化の真の意味だ」

　　　　　　　　　◆

　交換手続きの簡略化により、武器の配給速度は三倍に向上した。

　兵士たちは、すぐに新しい武器を手に入れ、戦場に戻っていく。

「神崎殿、ありがとうございます」

　将校が、深く頭を下げた。

「これで、前線の武器不足が解消されます」

「まだだ。他にもボトルネックがあるはずだ。全ての工程を見直せ」

　鋼太郎は、補給拠点の隅々を歩き回った。

　武器庫、食料庫、医療品庫、馬具庫——全ての場所で、改善点を見つけていく。

「ここの動線が悪い。物資の配置を変えろ」

「この記録用紙は複雑すぎる。もっと簡素化しろ」

「緊急時の連絡経路を決めておけ。誰が何を担当するか、明確にしろ」

　三日間かけて、補給拠点の業務を徹底的に改善した。

　その結果——

　物資の配給効率は、二倍以上に向上した。

　　　　　　　　　◆

　そして、会戦の日が来た。

　朝靄の中、八万の連合軍が隊列を組んでいる。

　向かい側には、十万の魔王軍。

　角と牙を持った魔物の大軍が、不気味な唸り声を上げている。

　鋼太郎は、後方の丘の上から戦場を見つめていた。

　角笛が鳴り響き、両軍が激突した。

　剣と剣がぶつかり合う金属音。

　魔法が炸裂する轟音。

　兵士たちの怒号と悲鳴。

　戦場は、地獄絵図だった。

　鋼太郎は、目を逸らさなかった。

　これが、自分が支えている戦争の現実だ。

　自分が作った武器で、人が殺し、人が殺される。

　その重さを、直視しなければならない。

　　　　　　　　　◆

　戦闘は、三日間続いた。

　その間、補給拠点はフル稼働だった。

　破損した武器は次々と交換され、負傷者は後方に運ばれ、食料は途切れることなく前線に届けられた。

「神崎殿、報告があります」

　将校が、駆け寄ってきた。

「剣の交換が、累計で5,000本に達しました。通常の三分の一の時間で処理できています」

「よし。このペースを維持しろ」

「甲冑の修理も順調です。現場で部品交換できるので、後方に送る必要がありません」

「互換性のおかげだな」

　規格化された武具の真価が、実戦で証明されていた。

　同じ規格で作られた部品は、どの武具にも使える。

　壊れた部品だけを交換すれば、すぐに使えるようになる。

　以前なら、武具全体を後方に送って修理するしかなかった。それでは、何日もかかる。

　だが今は、その場で数分で修理が完了する。

　これが、「互換性」の力だ。

　　　　　　　　　◆

　四日目の朝、決着がついた。

　魔王軍の指揮官が討ち取られ、魔物たちは四散して逃げ始めた。

　連合軍は、追撃を開始した。

　勝利だった。

　戦場には、両軍の死体が累々と横たわっている。

　連合軍の損害は、死者約8,000、負傷者約15,000。

　魔王軍の損害は、推定30,000以上。

　決して軽くない犠牲だ。

　だが、十万の魔王軍を撃退した意義は、計り知れない。

　　　　　　　　　◆

　戦闘終了後、鋼太郎は補給拠点に戻った。

「お疲れ様でした、神崎殿」

　将校たちが、敬礼で迎えた。

「皆もご苦労だった」

「いえ。神崎殿のおかげで、補給が滞りなく行えました。現場の将軍たちも、『今回の勝利は兵站の勝利だ』と言っていました」

「……そうか」

　鋼太郎は、複雑な思いだった。

　勝利を支えた——それは事実だ。

　だが、その勝利のために、多くの命が失われた。

　自分が作った武器で、多くの敵を殺した。

　それを、誇るべきなのか。

　それとも——

「神崎殿」

　将校が、真剣な顔で言った。

「あなたの武器がなければ、我々はもっと多くの兵を失っていたでしょう。壊れない剣、すぐに修理できる甲冑——それが、どれだけの命を救ったか」

「……」

「あなたは、多くの命を救ったのです。それを、忘れないでください」

　鋼太郎は、深く頭を下げた。

「ありがとう。その言葉、覚えておく」

　　　　　　　　　◆

　王都に戻った鋼太郎を、弟子たちが出迎えた。

「師匠、お帰りなさい！」

「無事で良かった！」

　リーゼ、ボルト、ナット。

　三人とも、安堵の表情を浮かべている。

「ただいま。皆、留守を守ってくれてありがとう」

「報告があります」

　ナットが言った。

「師匠がいない間も、生産は順調でした。先月の実績は、過去最高を更新しています」

「よくやった」

　鋼太郎は、三人を見回した。

　成長したな、と思った。

　一年前は、まだ不安そうだった。

　師匠がいなければ何もできない——そう思っていた。

　だが今は違う。

　自分たちで判断し、自分たちで行動できる。

　——技術は、人から人へ受け継がれる。

　その連鎖が、確実に繋がっている。

「師匠」

　リーゼが言った。

「戦場は、どうでしたか」

「……」

　鋼太郎は、しばらく黙っていた。

　そして、静かに言った。

「俺たちの仕事が、役に立っていた。武器が兵士を守り、補給が勝利を支えた。それを、この目で見てきた」

「……」

「俺たちは、正しいことをしている。そう信じられるようになった」

　三人の弟子が、真剣な顔で聞いている。

「だが、戦争は終わっていない。魔王軍は、まだ健在だ。これからが、本当の戦いだ」

　鋼太郎は、北の空を見た。

　雲の向こうに、魔王城があるという。

「俺たちは、ものを作り続ける。兵士を守る武器を、勝利をもたらす武器を。それが、俺たちにできる最大の貢献だ」

　三人の弟子が、力強く頷いた。

「はい、師匠」

「一緒に、頑張りましょう」

　神崎鍛冶の戦いは、まだ始まったばかりだった。