父は魔王・呂布。師は義将・太史慈。 二つの魂を継ぐ少年が、その「呪われた血」と「最強の矛」で、乱世の喉笛を喰いちぎる。

　夜の長江は、巨大な生き物の腹の中のように暗く、静かだった。

　水面を叩く波音だけが、不気味なリズムを刻んでいる。

　天（テン）率いる餓狼隊（がろうたい）は、数十隻の小型船「走舸（そうか）」に分乗し、闇に紛れて進んでいた。

　走舸は、船体が細く、速度が出るように設計された強襲用の小舟だ。櫂（かい）を漕ぐ音すら消し、水面を滑るように進む彼らの姿は、まさに群れを成して獲物に忍び寄る狼そのものだった。

　目標は三江口（さんこうこう）。

　曹操軍の水軍基地として急造された仮設の港であり、数千隻の軍船が停泊していると報告されていた。

「……見えてきたぞ」

　先頭の船で、迅（ジン）が小声で告げる。

　霧の向こうに、無数のかがり火が揺らめいている。

　巨大な楼船（ろうせん）――動く城のような大型戦艦が、壁のように連なっている。そのマストには「曹」の字が染め抜かれた旗が掲げられていた。

　圧倒的な物量。

　見てるだけで息が詰まりそうな光景だが、天はニヤリと笑った。

「デカイ図体しやがって。あれじゃ小回りが利かねえな」

「そこが狙い目です」

　律（リツ）が隣で囁く。

「北方の兵は船酔いに弱く、船同士を鎖で繋いで揺れを抑えています（連環の計）。つまり、機動力はゼロに等しい。我々が懐に入り込めば、彼らは巨大な棺桶の中にいるのと同じです」

「棺桶か。上等だ。……総員、配置につけ！」

　天の合図で、兵士たちが武器を構える。

　迅率いる「双牙（そうが）隊」は、鉤縄と短剣を準備する。

　貫（カン）率いる「鉄弓（てっきゅう）隊」は、火矢をつがえる。

　断（ダン）の「砕牙（さいが）隊」は、船底に穴を開けるための鑿（のみ）と槌を握る。

　そして、天と董（トウ）、魏（ギ）の突撃班は、方天画戟（ほうてんがげき）と包丁、鉄盾を構え、一番槍の時を待つ。

　距離が縮まる。

　三百歩。二百歩。百歩。

　敵の見張りが、霧の中の異変に気づいた。

「な、何だあれは！？　船か！？」

「敵襲！　敵襲ゥゥッ！」

　銅鑼が鳴り響く。

　だが、遅い。

「始めろッ！！」

　天が吼える。

　ヒュルルルル……！

　貫たちの放った火矢が、夜空を引き裂いて敵船の帆に突き刺さる。乾いた布が一瞬で燃え上がり、暗闇を赤く染める。

「火事だ！　消せ！」

　敵兵がパニックになる隙を突いて、走舸が敵船団の懐に突っ込んだ。

　ドォンッ！

　船体がぶつかる衝撃。

「乗り込めェェッ！」

　迅たちが鉤縄を投げ、猿のように敵船の甲板へと駆け上がる。

　双剣が閃き、見張りの兵たちが次々と喉を掻き切られて倒れる。

「ヒャハハ！　足元がお留守だぜ！」

　迅が笑いながら、混乱する敵兵の間をすり抜ける。

　同時に、水面下では断たちが活動を開始していた。彼らは水中に飛び込み、敵船の底板に鑿を打ち込み始めたのだ。

　ガン、ガン、ガン！

　船底から響く不気味な音。やがて水が噴き出し、巨船がゆっくりと傾き始める。

「し、沈むぞ！　なんだこれは！」

　曹操軍の水兵たちは、北国の出身者が多く、泳げない者が殆どだ。傾く船の上で、彼らは恐怖に駆られて逃げ惑う。

　そこへ、真打ちが登場する。

　天が乗った船が、敵の旗艦――指揮官が乗る最大の楼船に横付けした。

「魏、頼む！」

「ん゛ッ！」

　魏が天を抱え上げ、砲弾のように敵船へ放り投げた。

　人間投石機。

　天は空中で身を捻り、ドォンッという音と共に甲板に着地した。

　その衝撃で床板が割れる。

「な、何者だ！？」

　旗艦を守る親衛隊が槍を向ける。

　天はゆっくりと立ち上がり、背中の包みを解いた。

　現れたのは、血に飢えた魔性の戟。

「……餓狼隊、天。挨拶に来たぜ」

　天は方天画戟を片手で構え、一閃した。

　風切り音すら置き去りにする剛撃。

　五人の兵士が、槍ごと両断されて吹き飛んだ。

「ば、化け物……！」

　恐怖が伝染する。

　天は止まらない。戟を振り回し、暴風のように甲板を制圧していく。

　重い。腕が軋む。だが、その重さが敵の防御ごと粉砕する破壊力を生む。

「董！　後ろだ！」

　天が叫ぶと、背後から忍び寄っていた敵兵の首が、不自然な角度で落ちた。

　董だ。彼女はいつの間にか天の影のように背後に張り付き、死角を守っていた。

「……雑魚ばっかり。つまらない」

　董は退屈そうに包丁の血を振るった。

　二人のコンビネーションは完璧だった。天が正面を粉砕し、董が漏らした敵を狩る。

　指揮所がある船楼（せんろう）への道が開く。

「貴様ら！　狼藉（ろうぜき）者め！」

　船楼から、立派な鎧を着た将軍が現れた。

　曹操軍の水軍都督・蔡瑁（さいぼう）だ。元は荊州の将だが、曹操に降って水軍を任されている男。

「我が精鋭部隊を相手に、たかが数百の兵で挑むとは愚かな！」

　蔡瑁が剣を抜く。

　だが、その手は震えていた。目の前で繰り広げられる惨状、そして血に濡れた少年少女の異様な姿に、本能的な恐怖を感じているのだ。

「精鋭？　笑わせんな」

　天は鼻で笑った。

「鎖で繋がれた船なんざ、ただの的だ。お前らは自分で自分の首を絞めてるんだよ」

　天は一歩踏み出した。

「終わりだ、蔡瑁。その首、置いてけ！」

　天が跳躍する。

　蔡瑁が悲鳴を上げて後ずさる。親衛隊が壁になろうとするが、方天画戟の一撃で消し飛ぶ。

　刃が蔡瑁の首に迫る。

　その時。

　

　ズガァァァンッ！！

　

　横合いから、強烈な衝撃波が襲ってきた。

　天は咄嗟に戟でガードしたが、体ごと数メートル吹き飛ばされた。

「ぐッ……！？」

　天は甲板を転がり、受け身を取って立ち上がった。

　何だ？　何が起きた？

　煙が晴れると、そこには一人の巨漢が立っていた。

　全身を分厚い鉄の鎧で覆い、手には巨大な戦鎚（ウォーハンマー）を持っている。その姿は、人間というよりは動く城塞だ。

「……蔡瑁様に指一本触れさせんぞ、鼠ども」

　兜の奥から、籠もった低い声が響く。

「誰だ、テメェ」

　天が問うと、巨漢は戦鎚を地面に叩きつけた。甲板が悲鳴を上げてたわむ。

「曹操軍、許褚（きょちょ）仲康。……虎痴（こち）と呼べ」

　許褚。

　曹操の親衛隊長にして、魏軍随一の怪力無双。その武勇は「虎のように勇猛で、痴（おろ）かなほど忠実」と評される。

「許褚だと……？　なんでこんな所にいやがる！」

　天は舌打ちした。

　情報にはなかった。曹操の懐刀が、まさか前線の水軍基地にいるとは。

「丞相（曹操）の命だ。水軍の視察に来てみれば……薄汚い鼠が入り込んでいたとはな」

　許褚がゆっくりと歩み寄る。その一歩一歩が重い。

　天は方天画戟を構え直した。

「……面白え。張遼以外にも、遊べる相手がいたとはな」

　強がりを言うが、冷や汗が流れる。

　この男、強い。

　張遼のような鋭い殺気ではない。もっと質量の高い、圧倒的な暴力の塊のようなプレッシャー。

「董、手出し無用だ。こいつは俺がやる」

　天は董を下がらせた。彼女のスピードでも、あの一撃を喰らえば即死だ。

「……死なないでよ」

　董が短く言い、闇に消える。

　天と許褚。

　怪力対怪力。

「行くぞッ！」

　天が踏み込む。

　方天画戟をフルスイングする。

　ガギィィィンッ！！

　許褚は戦鎚で正面から受け止めた。

　火花が散る。衝撃で周囲の空気が弾ける。

「ぬぅッ……！」

　天の腕が痺れる。押し負けている。

　許褚は微動だにしない。まるで大木だ。

「軽いな」

　許褚が戦鎚を振るう。

　単純な横殴り。だが、速い。その巨体からは想像できない速度で、鉄塊が迫る。

　天は戟の柄でガードする。

　ドゴォッ！

　天の体がボールのように吹き飛んだ。

　船楼の壁に激突し、木材が砕け散る。

「がはッ……！」

　血を吐く。肋骨が何本か逝ったかもしれない。

「力だけでは勝てんぞ、小僧」

　許褚が追撃してくる。戦鎚が振り下ろされる。

　天は転がって回避する。

　ズドンッ！

　床に大穴が開く。

「くそッ……化け物かよ！」

　天は立ち上がり、距離を取る。

　まともに打ち合えば負ける。パワーの次元が違う。張飛と同レベルか、それ以上だ。

（どうする……？）

　太史慈の教えを思い出せ。

　力に頼るな。理を使え。

　相手は重装備だ。動きは速いが、小回りは利かないはず。それに、ここは揺れる船の上だ。

　天はニヤリと笑った。

「……力比べは終わりだ。ここからは喧嘩殺法で行くぜ」

　天は方天画戟を短く持った。

　許褚が突進してくる。

　天は戟を突き出すふりをして、足元の床板を思い切り踏み抜いた。

　バキッ！

　床が抜け、許褚の片足がハマる。

「ぬ！？」

　許褚がバランスを崩す。

　その隙に、天は戟の石突きで、許褚の膝関節を殴打した。

　ガンッ！

　鎧の上からでも効く衝撃。

　さらに、戟の月牙を許褚の兜の隙間に引っ掛け、強引に引き倒す。

　ズシンッ！

　許褚の巨体が倒れる。

「重い奴ほど、転ぶと起き上がるのが大変なんだよ！」

　天は倒れた許褚の上に乗り、戟の穂先を喉元に突きつける。

　勝った。

　そう思った瞬間。

　許褚の手が動いた。

　戦鎚を手放し、天の足首を掴んだのだ。

「……捕まえたぞ」

　万力のような握力。

　ミシミシと、天の足首が悲鳴を上げる音が聞こえた。

「ぐ、ぅ……ッ！？」

　激痛。だが、天は叫ばなかった。

　採石場での奴隷生活、太史慈との地獄の特訓、そして仙の薬漬けの日々。それらが天の肉体を常識外れの頑強さに作り変えていた。

　普通の人間なら粉砕骨折するところだが、天の骨密度と筋肉の鎧が、最悪の事態を防いでいた。

「離せッ！」

　天は逆の足で許褚の顔面を蹴り上げる。

　許褚が怯む。

　その隙に、天は足を引き抜いた。

「小細工など無用。力こそが全てだ」

　許褚が立ち上がり、戦鎚を拾い上げる。

　天は後退する。足が痛む。折れてはいない。だが、ヒビが入ったかもしれない。踏ん張りが効かない。

　戦鎚が振り上げられる。

　その時。

　ヒュルルルル……！

　夜空から、一本の矢が飛来した。

　それは許褚ではなく、許褚の足元の床板に突き刺さった。

　ただの矢ではない。先端に、火薬の入った壺がくくりつけられている。

　カッ！

　閃光と爆発音。

　煙幕だ。

「ちッ！」

　許褚が顔を覆う。

「大将！　こっちだ！」

　煙の中から、迅と魏が飛び出してきた。

　魏が盾で許褚の追撃を防ぎ、迅が天を抱え上げる。

「逃げるぞ！　船が沈む！」

　断たちの工作により、この旗艦も浸水が限界に達していた。船体が大きく傾き、悲鳴を上げて軋んでいる。

「……逃がすか！」

　許褚が追おうとするが、傾いた床に足を取られる。

　天たちは船縁から飛び降り、待機していた走舸に乗り移った。

「……くそッ、仕留め損なった！」

　天が悔しげに船を見上げる。

　煙の向こうで、許褚が仁王立ちしているのが見えた。彼は沈みゆく船から悠然と別の船へ飛び移り、こちらを睨みつけている。

「天と言ったな。……顔は覚えたぞ。次は確実に殺す」

　許褚の声が響く。

　

　餓狼隊は闇に紛れて撤退した。

　作戦は成功した。敵の旗艦を含む数隻を沈め、蔡瑁に手傷を負わせ、基地を混乱に陥れた。

　船の上で、仙が天の足首を診察している。

「……酷い内出血ね。骨にヒビが入ってるわ」

「折れてねえのか？」

「あんたが化物で助かったわ。普通の人間なら粉々になって切断コースよ」

　仙は手際よく薬草を塗りたくり、布できつく固定した。

「全治二ヶ月……と言いたいところだけど」

　仙は呆れたように天を見上げた。

「あんたの回復力と、私が毎日飲ませてる特製ドリンクのおかげで、骨の再生速度が異常に速いわ。一週間もあれば走れるようになるでしょうね」

「一週間か。上等だ。赤壁には間に合う」

　天は痛みに耐えながら、不敵に笑った。

　許褚という壁。

　力では負けた。だが、心は折れていない。むしろ、燃え上がっていた。

　

　数日後。

　餓狼隊は柴桑（さいそう）へ帰還した。

　彼らを出迎えたのは、意外な人物だった。

　港に整列する、見事な水軍。その中央に立つ、涼やかな美貌の将軍。

　周瑜（しゅうゆ）公瑾（こうきん）。

　呉の大都督にして、赤壁の戦いの総司令官となる男。彼が鄱陽湖（はようこ）から戻ってきたのだ。

　天が足を引きずりながら船から降りると、周瑜が歩み寄ってきた。

「……貴様が、天か」

　周瑜の声は、氷のように冷たく、そして美しかった。

「はっ。三江口を叩いてきました」

　天が報告する。

　周瑜は天の腫れ上がった足首と、背中の方天画戟を一瞥した。

「……無謀な作戦だ。だが、結果は出したようだな。敵の侵攻を数日遅らせた功績は認める」

　周瑜は天の目を覗き込んだ。

「だが、勘違いするなよ。私は貴様を認めたわけではない。負傷した狼など、戦場では足手まといだ」

　周瑜の瞳には、天に対する警戒心と、冷徹な計算の色が浮かんでいた。

　こいつは、俺をどう使うつもりだ？

　駒か？　それとも、捨て石か？

　天は痛みを隠して背筋を伸ばした。

「ご心配なく。この程度の傷、数日で治します。……俺たちの『牙』、使い道があるなら使ってみろ」

　周瑜はフッと口元を緩めた。

「……よかろう。次の作戦会議に出ろ。貴様のそのしぶとさ、計算に入れてやろう」

　周瑜はそれだけ言うと、マントを翻して去っていった。

　その背中からは、完璧な自信と、何人たりとも寄せ付けない孤高のオーラが漂っていた。

「……嫌な野郎だぜ」

　天は呟いた。

　だが、予感はあった。この男となら、あるいは張遼や許褚といった怪物たちを出し抜けるかもしれない。

　知の怪物・周瑜。

　武の怪物・餓狼隊。

　混ぜるな危険の劇薬同士が、ついに交わろうとしていた。

　

　赤壁の戦い、開戦まであとわずか。

　舞台は整った。