長江（ちょうこう）は、巨大な龍の背のようだった。

　黄土を溶かし込んだ濁流が、うねりを上げて西から東へと流れている。その広大な水面を、数十隻の軍船が遡上していた。

　マストには、孫呉の旗印。そしてその下に、口を開けた狼を描いた異様な旗が翻っている。

　新生・餓狼隊（がろうたい）である。

　船団の中央を行く旗艦の甲板で、天（テン）は手すりに寄りかかり、川面を見つめていた。湿った風が頬を撫でる。その風には、微かだが焦げ臭い匂いが混じっていた。

「……臭うな」

　天が呟くと、隣に控えていた律（リツ）が地図から顔を上げた。

「ええ。風上、つまり我々が向かっている夏口（かこう）方面から、煙の臭いがします。曹操軍の先鋒は、予想以上に深く入り込んでいるようですね」

「八十万の大軍だ。通り過ぎるだけで草木も残らねえだろうよ」

　天は背負った包み――方天画戟（ほうてんがげき）の位置を直した。相変わらず重い。船の揺れに合わせて重心を取るだけでも、全身の筋肉が軋む。だが、この重さが今は心地よかった。生きている実感と、これから訪れる死闘への予感がない交ぜになり、血が騒ぐ。

　甲板には、奇妙な光景が広がっていた。

　泥と汗にまみれた餓狼隊の古参兵たちと、手入れの行き届いた銀の鎧を纏った白馬隊（はくばたい）の兵士たちが、互いに距離を取りながらも同じ空間に同居しているのだ。

　酒を飲んで騒ぐ断（ダン）たちの横で、白馬隊の兵士たちは黙々と弓の手入れをしている。水と油。だが、敵意はない。先日の黒龍砦での「力比べ」を経て、互いに実力を認め合っているからだ。

「……落ち着きませんね」

　声をかけてきたのは、白馬隊を率いる義（ギ）だった。彼は整った顔を歪め、行儀の悪い男たちを見回している。

「将軍。……いや、隊長とお呼びすべきか。本当に、この無秩序な集団で戦になるのですか？　正規軍の規律とは程遠い」

　義はまだ、天のことを「隊長」と呼ぶことに抵抗があるようだった。

　天はニカッと笑った。

「規律なんざ、犬にでも食わせておけ。戦場で必要なのは二つだけだ。『死なないこと』と『殺すこと』。それ以外は飾りに過ぎねえ」

「しかし、統率が取れなければ……」

「統率なら取れてるさ。見ろ」

　天が顎でしゃくった先では、迅（ジン）が白馬隊の一人に話しかけていた。

「おい、お前らの馬、脚の運びが綺麗だな。どうやりゃあんなに音を消して走れるんだ？」

「……重心移動だ。手綱ではなく、膝で合図を送る。貴様のような雑な乗り方では、馬がすぐにバテるぞ」

「へぇ、なるほどな。じゃあ今度教えてくれよ。代わりに、ナイフで喉を掻っ切るコツを教えてやる」

　技術の交流。

　教えを乞う迅の態度は真剣であり、教える白馬隊員も満更でもなさそうだ。

「あいつらは強くなりたがってる。貪欲にな。お前らもそうだろ？　太史慈将軍が死んで、悔しくてたまらねえはずだ」

　天の言葉に、義が押し黙る。

「復讐したいなら、強くなるしかねえ。綺麗事もプライドも捨てて、泥を啜ってでも生き残る。それが俺たちの流儀だ」

　天は義の肩を叩いた。

「慣れろよ、副長。これから見る景色は、もっと酷いぞ」

　数日後。

　船団は夏口の港に到着した。

　そこは、既に戦場の空気に包まれていた。港には傷ついた兵士や避難民が溢れかえり、物資の搬入と搬出でごった返している。

　上陸した餓狼隊は、その異様な風体で周囲の注目を集めた。

　ボロボロの装備を纏った野獣のような男たちと、美しい白馬に跨った銀鎧の騎兵たち。その不均衡な組み合わせは、見る者に不安と期待を同時に抱かせた。

「ここが最前線か」

　天は大きく息を吸い込んだ。

　血と、排泄物と、腐敗の臭い。戦場の臭いだ。

「報告によれば、劉備軍は既に新野（しんや）を放棄し、民衆を引き連れて南下中。曹操軍の精鋭騎兵『虎豹騎（こひょうき）』がそれを追撃しています」

　律が早口で状況を説明する。

「我々の任務は、長坂（ちょうはん）付近で劉備軍と接触し、彼らをこの夏口まで護衛すること。……ですが」

「ですが、なんだ？」

「間に合うかどうか。虎豹騎の行軍速度は異常です。一日三百里（約百二十キロ）を駆けるとも言われています。民衆を連れた劉備軍の足では、追いつかれるのは時間の問題でしょう」

　一日三百里。

　それは、馬を乗り潰してでも進む、狂気の強行軍だ。

「急ぐぞ。遅れれば、護衛対象が全滅してるかもしれねえ」

　天は方天画戟を担ぎ上げた。

「白馬隊は先行して偵察！　双牙（そうが）隊と砕牙（さいが）隊は側面を固めろ！　鉄弓（てっきゅう）隊は俺の周りだ！　走るぞ！」

「応ッ！！」

　一千の兵が動き出す。

　目指すは北西、長坂の荒野。

　道中、彼らが目にしたのは、地獄の予兆だった。

　街道は、北から逃れてきた難民で埋め尽くされていた。家財道具を背負った老人、泣き叫ぶ子供の手を引く母親、怪我をして動けなくなった若者。

　数万、いや十数万の群衆が、終わりのない列をなして南へ向かっている。

「どいてくれ！　通してくれ！」

　餓狼隊の兵士たちが叫ぶが、恐怖に駆られた民衆はパニック状態で、道を開けようとしない。

「チッ、邪魔だ！」

　断が大斧の柄で地面を叩き、威嚇する。

「おい、乱暴にするな」

　天が制した。

「こいつらは敵じゃねえ。ただの餌だ」

「餌？」

「曹操軍にとってのな。……劉備って奴は、とんだ偽善者だぜ。こんな大量の民衆を連れて逃げれば、行軍が遅れるのは目に見えてる。結果として、兵も民も共倒れだ」

　天は冷ややかに言い放った。

　父・呂布ならば、迷わず民衆を見捨て、軍の機動力だけを活かして撤退しただろう。それが戦の理だ。

　だが、劉備はそれを選ばなかった。

　それが「仁」なのか、それとも「愚かさ」なのか。天には理解できなかった。

「隊長！　前方より敵影！」

　先行していた義が、馬を飛ばして戻ってきた。その表情は硬い。

「曹操軍の斥候部隊です！　数は百騎ほどですが、足が速い！　こちらの存在に気づいて、本隊へ報告に戻ろうとしています！」

「報告されたら面倒だ。虎豹騎の本隊を呼び込まれる」

　天は瞬時に判断した。

「逃がすな。食うぞ」

　天の瞳に、獰猛な光が宿る。

「白馬隊、出番だ。お前らの弓で、奴らの足を止めろ」

「御意！」

　義が手綱を返す。

「白馬隊、散開！　鶴翼の陣で包囲し、退路を断て！」

　五百の白馬が一斉に駆け出した。その動きは流れる水のように美しく、かつ迅速だった。

　荒野の向こうに、黒い鎧の騎兵たちが見える。曹操軍の軽騎兵だ。彼らは餓狼隊の数を見て、即座に反転し、北へ逃れようとしていた。

　だが、白馬隊の足の方が速い。

　太史慈が鍛え上げた馬術は、不整地でも速度を落とさない。

「放てッ！」

　義の号令と共に、走りながらの一斉射撃。

　ヒュルルルル……！

　数百本の矢が、放物線を描いて曹操軍の頭上に降り注ぐ。

　ドサッ、ドサッ。

　最後尾の騎兵たちが次々と射倒される。

　だが、敵も精鋭だ。即座に盾を背負い、馬体を伏せて矢を回避する。

「しぶといな。……貫、やれるか？」

　天が振り返る。

　貫は既に、身の丈ほどの長弓を引き絞っていた。

「距離四百歩。……動いてる的だが、背中はガラ空きだぜ」

　ギリリリ……。

　弦が悲鳴を上げる。

　ドォン！

　発射音と共に、太い矢が空気を引き裂いた。

　遥か彼方、敵の部隊長らしき男の背中に、矢が深々と突き刺さる。鎧ごと貫通し、男は前のめりに落馬した。

「大将が落ちたぞ！　今だ、畳み掛けろ！」

　天が吼える。

　指揮官を失い、混乱する敵部隊に、迅率いる双牙隊が襲いかかる。

　彼らは馬には乗っていない。だが、その足の速さは獣並みだ。雑草に紛れ、岩陰を走り、敵の懐へと潜り込む。

「ヒャハハッ！　首置いてけ！」

　迅が跳躍し、すれ違いざまに騎兵の喉を掻っ切る。

　落馬した兵士には、後続の砕牙隊が襲いかかる。断の大斧が唸りを上げ、人と馬をまとめて粉砕する。

　一方的な狩りだった。

　個の力と、集団の連携。一ヶ月前の「地獄の合宿」の成果が、如実に表れていた。

　白馬隊が外周を固めて逃げ場を塞ぎ、貫が遠距離から狙撃し、迅と断が内部を食い荒らす。

　完璧な包囲殲滅。

　わずか数分で、曹操軍の斥候部隊は全滅した。一兵たりとも逃さなかった。

「……見事だな」

　義が戻ってきて、感嘆のため息を漏らした。

「これほど乱暴で、しかし理に適った戦い方は見たことがない。太史慈様の戦術とは真逆だが、威力は絶大だ」

「だろ？　綺麗に勝つ必要なんてねえんだよ」

　天は方天画戟の石突きで地面を叩いた。

　勝利の余韻。だが、天の顔色は晴れなかった。

　殺した敵兵の鎧。その意匠に見覚えがあったからだ。

「……こいつら、ただの斥候じゃねえ」

　天は死体を足先で転がした。

「装備が良すぎる。それに、馬も最上級だ。……こいつらは虎豹騎の『先触れ』だ」

　律が青ざめた顔で頷く。

「つまり、本隊はすぐそこまで来ているということです。おそらく、あと半刻（約一時間）もしないうちに」

　ズズズズズ……。

　その言葉を裏付けるように、北の地平線から、低く、重い音が響き始めた。

　先ほどの斥候部隊の蹄音とは比較にならない。

　大地そのものが震えているような、圧倒的な質量の接近。

　空が黒い雲に覆われていく。いや、雲ではない。数万の軍勢が巻き上げる砂塵だ。

「来たな」

　天は方天画戟を構え直した。

　その重みが、腕に食い込む。まだ、完全に自在には振るえない。だが、やるしかない。

「総員、戦闘配置！　民衆を壁にするな、逆に利用して敵を分断しろ！」

　天の檄が飛ぶ。

　その時、避難民の波の向こうから、一団の軍勢が現れた。

　ボロボロの旗。疲れ果てた兵士たち。

　劉備軍だ。

　彼らは曹操軍の追撃を受けながら、必死に民衆を守ろうとしていた。

　だが、多勢に無勢。陣形は寸断され、崩壊寸前だ。

「助けてくれ！　誰か！」

「おっかあ！　おっかあぁぁッ！」

　悲鳴が交錯する中、一人の武将が踏み止まり、殿（しんがり）を務めているのが見えた。

　白銀の鎧。白馬。

　手には銀の槍。

　趙雲子龍（ちょううんしりゅう）。

　彼は単騎で敵中に飛び込み、鬼神の如き槍さばきで敵をなぎ倒していた。だが、その背中には大きな荷物がくくりつけられている。赤ん坊だ。主君の息子を守りながら戦っているのだ。

「……あいつか」

　天の目が釘付けになった。

　美しい。

　無駄のない動き。死地にあってなお澄み渡った気配。父・呂布の「剛」とは違う、「柔」と「速」の極致。

　だが、限界が近い。

　趙雲の周囲を、数百の曹操軍が取り囲もうとしている。

「……チッ、見てらんねえな」

　天は舌打ちをした。

　劉備は嫌いだ。だが、あんな凄腕の武人が、雑魚に押し潰されて死ぬのは我慢ならない。それは武への冒涜だ。

「おい、迅！　貫！　あそこへ行くぞ！」

「へいへい、人助けですか。柄じゃねえな」

　迅が軽口を叩きながらも続く。

　天は方天画戟を構え、趙雲の包囲網の一角へと突っ込んだ。

「どけェッ！　雑魚ども！」

　ドォォォォンッ！

　天の一撃が、五人の騎兵を吹き飛ばす。方天画戟の重量が生み出す衝撃波が、包囲網に風穴を開けた。

　趙雲が驚いたようにこちらを見た。

「何者だ……！？」

　端正な顔立ち。血と汗にまみれているが、その瞳は宝石のように澄んでいる。

「通りすがりの狼だ。……礼はいらねえから、さっさと行け！」

　天は叫びながら、さらに踏み込む。

　戟を旋回させる。月牙が敵の槍を絡め取り、へし折る。

　その隙に、迅が敵将の馬の足を斬る。貫の矢が、遠距離から指揮官の目を射抜く。

　一瞬の混乱。

　趙雲はその機を逃さなかった。

「かたじけない！」

　趙雲は白馬に鞭を入れ、天が開けた血路を突破した。

　風のように去っていく白銀の背中。

　その速さに、天は見惚れた。

（いつか、あいつともやり合ってみたいな）

　だが、感傷に浸っている暇はない。趙雲を逃した曹操軍の怒りの矛先が、今度は天たちに向いたからだ。

　地平線を埋め尽くす黒い騎兵の波。

　その先頭に、異様な威圧感を放つ一人の武将の姿があった。

　黒い鎧。長大な鉤鎌刀。

　天の古傷――右腕が疼いた。

　張遼。

　合肥で天を子供扱いし、太史慈を殺した男。

　運命の再会は、予想よりも早く、そして最悪のタイミングで訪れた。

「……また会ったな、小僧」

　張遼の声が、戦場の騒音を突き抜けて届いた。

　その目は笑っていない。ただ、獲物を見つけた狩人の目だった。

「呂布の遺児。ここで引導を渡してやる」

　張遼が鉤鎌刀を掲げる。

　数千の虎豹騎が、一斉に天たちに向かって突撃態勢に入った。

　絶体絶命。

　だが、天は笑った。

　方天画戟を構え、真正面から張遼を睨み返す。

「やってみろよ、亡霊。……今の俺は、合肥の時とは違うぜ」

　天の全身から、赤黒い闘気が立ち昇る。

　長坂の戦い。

　歴史に残る大激戦の幕が、今切って落とされた。