黒龍砦（こくりゅうさい）の陥落から数日後。

　餓狼隊（がろうたい）は、占領した砦を臨時の拠点としていた。

　難攻不落と呼ばれた要塞も、今や彼らの遊び場と化している。中庭では戦勝の宴が続き、奪い取った酒と肉が振る舞われていた。

　だが、その喧騒を切り裂くように、見張り台から角笛が鳴り響いた。

「敵襲か！？」

　迅（ジン）が双剣を抜いて立ち上がる。

　だが、見張りの兵が叫んだ言葉は意外なものだった。

「ち、違います！　味方です！　呉の旗を掲げています！」

「味方？」

　天（テン）が眉をひそめる。正規軍の増援にしては早すぎる。それに、補給部隊が来るような道でもない。

　城門が開かれると、土煙を上げて一団が入城してきた。

　その光景に、餓狼隊の男たちがどよめいた。

　全員が白馬に跨り、磨き抜かれた銀色の鎧を身につけている。一糸乱れぬ隊列、洗練された所作。泥と血にまみれた餓狼隊とは対極にある、美しい軍団だった。

　その数、およそ五百騎。

　太史慈（たいしじ）が生前、手塩にかけて育て上げた精鋭中の精鋭――「白馬（はくば）隊」である。

「……なんで、エリート様がこんな掃き溜めに来るんだよ」

　貫（カン）が不快そうに唾を吐く。

　白馬隊は広場でピタリと止まり、先頭の一騎が進み出た。

　兜を脱いだその顔は、端正だが神経質そうな若者だった。名を義（ギ）という。太史慈の副官を務めていた男だ。

　義は馬上から、砦の中を見回した。

　転がる酒樽、下品な笑い声を上げる男たち、そして中央で方天画戟（ほうてんがげき）を枕に寝転がる天。

　その光景に、義の眉間に深い皺が刻まれた。

「……ここが、黒龍砦を落とした英雄の姿か。まるで盗賊の巣窟だな」

　その一言に、餓狼隊の空気が凍りついた。

「ああん？　何だとテメェ！」

「降りてこいよ、その綺麗な鎧を血で染めてやるぜ！」

　一触即発の空気の中、天がゆっくりと起き上がった。

「太史慈将軍の遺児たちが、何の用だ。墓参りなら建業だぞ」

「……勘違いするな」

　義は唇を噛み締めた。屈辱に耐えるように。

「我々は、太史慈様の遺言により参った」

「遺言？」

「『我が死後は、天の下につけ。あやつこそが、我が武を継ぐ者なり』……と」

　義の声は震えていた。

　彼らにとって、太史慈は絶対的な英雄であり、父親のような存在だった。その主君が、なぜこのような素性の知れぬ少年、しかも裏切り者・呂布の息子を後継者に指名したのか。それが理解できず、納得もできていないのだ。

「冗談ではない！　我ら白馬隊は呉軍最強の騎射部隊だ！　貴様のようなならず者の下になど……！」

　義の後ろにいる兵士たちも、同意するようにざわめく。

　天はため息をついた。

「……面倒くせえな。嫌なら帰れよ。俺も、お前らみたいな上品なお坊ちゃんたちは使いにくい」

「なっ……！？」

「だが」

　天は方天画戟を片手で持ち上げ、地面に突き立てた。

　ズドンッ！

　地面が揺れる。その音だけで、白馬隊の馬たちが怯えて後ずさった。

「師匠の遺言を無視して帰るようなら、二度とその面を見せるな。太史慈の名折れだ」

　その言葉が、義のプライドに火をつけた。

　義は馬から飛び降り、腰の剣を抜いた。

「貴様……！　我らを愚弄するか！　ならば力で示せ！　貴様が本当に、将軍の後継者に相応しいかどうかを！」

「力比べか。いいぜ、わかりやすくて」

　天は戟を手放し、素手のまま前に出た。

「ルールは簡単だ。お前ら五百騎全員で、俺一人を捕まえてみろ。もし俺に傷一つでもつけられたら、お前らの勝ちだ。大人しく消えてやる」

「は……？　一人で、我ら五百を相手にするだと？」

「耳が遠いのか？　かかってこいと言ってるんだ。……それとも、怖じ気づいたか？」

　天は挑発的に手招きした。

　義は顔を真っ赤にして叫んだ。

「舐めるな！　総員、構えろ！　殺す気でいけ！」

　白馬隊が一斉に弓を構える。

　距離は五十歩。この距離なら、彼らの矢は百発百中だ。

　砦の広場が、処刑場へと変わる。

　餓狼隊の連中は、ニヤニヤしながら見物している。彼らは知っているのだ。自分たちの大将が、どれだけデタラメな強さを持っているかを。

「始めッ！」

　義の号令と同時に、五百本の矢が放たれた。

　空を覆う銀色の矢の雨。逃げ場はない。

　だが、次の瞬間、天の姿はそこになかった。

　ドッ！

　爆発的な踏み込み。

　天は矢の雨の下を潜り抜け、疾風のごとく白馬隊の中へ飛び込んでいた。

「なッ……速い！」

　義が叫ぶ。

　天は馬の腹の下をスライディングで抜け、次々と位置を変える。

　騎兵たちは混乱した。味方が密集しすぎていて、うかつに矢を放てない。

「どうした！　太史慈の騎射はそんなもんか！」

　天の声が、四方八方から響く。

　彼は攻撃をしていない。ただ避けているだけだ。だが、その回避行動自体が、敵を翻弄する武器になっていた。

　馬の背に飛び乗り、兵士の肩を足場にして跳躍する。まるで曲芸だ。

　これは、かつて太史慈との修行で天が叩き込まれた動きそのものだった。「戦場の弓とは、敵の心を射抜くものだ」。逆に言えば、心が乱れた敵の矢など、止まって見える。

「くそっ、囲め！　動きを止めろ！」

　義が指示を出すが、天の動きは変幻自在で捉えきれない。

　やがて、天は義の馬の背後に着地した。

「……終わりだ」

　冷たい刃の感触が、義の首筋に当てられた。

　天が、義の腰から予備の短剣を抜き取り、突きつけていたのだ。

　静まり返る砦。

　五百対一。その圧倒的な不利を覆し、大将の首を取った。

「……殺せ」

　義は目を閉じた。敗北の屈辱。太史慈の顔に泥を塗ったという絶望。

　だが、首筋の刃が離れた。

　天は剣を鞘に戻し、義の肩をポンと叩いた。

「悪くなかったぜ。お前らの連携、さすがは師匠仕込みだ。ただ、ちっとばかし『綺麗すぎ』たな」

「……綺麗？」

「戦場は泥沼だ。綺麗に整列してちゃ、泥に足を取られて死ぬだけだ」

　天は自分の部下たちを指差した。

　餓狼隊の連中は、酒を飲みながらゲラゲラと笑っていた。

「見ろよ、あいつらを。泥だらけで、傷だらけで、品性のかけらもねえ。だが、黒龍砦を落としたのはあいつらだ」

　天は義に手を差し出した。

「お前らには技術がある。俺たちには根性がある。……混ざり合えば、もっと強くなれると思わねえか？」

　義は呆然と天を見上げた。

　この少年は、勝敗になどこだわっていない。ただ純粋に、強さを求めている。その姿に、かつての太史慈の面影が重なった。

　太史慈もまた、身分や形式にとらわれず、実力ある者を愛した武人だった。

「……完敗だ」

　義は天の手を握り返した。

「我ら白馬隊、本日より貴殿の指揮下に入る。……その汚い背中、預からせてもらうぞ」

「へっ、生意気な口ききやがる」

　天はニカッと笑った。

　こうして、餓狼隊に強力な戦力が加わった。

　迅や貫といった「個」の強さに、白馬隊という「集団」の強さが融合する。

　砦での祝勝会は、そのまま「歓迎会兼・地獄の訓練開始式」へと変わった。

　天の指揮の下、彼らは互いの技術を教え合い、競い合いながら、急速に進化していった。

　迅は白馬隊から乗馬技術を学び、白馬隊は貫から長距離狙撃のコツを盗む。

　最初は反目し合っていた「エリート」と「野良犬」たちが、汗と泥の中で混ざり合い、一つの強大な群れとなっていく。

　数日後。

　砦に、再び伝令が駆け込んできた。

　今度は、孫権からの勅命だ。

「夏口（かこう）へ向かえ。劉備軍を護衛せよ」

　天は、整列した一千名の兵士たちを見渡し、方天画戟を高く掲げた。

　その切っ先は、西の空を指している。

「準備はいいか、野郎ども！　俺たちの牙を、世界に見せつけてやろうぜ！」

「おおおおおッ！」

　轟く雄叫び。

　それは、獲物を見つけた狼の遠吠えだった。

　

　時は建安十三年。

　歴史の巨大な転換点、赤壁の戦いへと続く道が、今ここに開かれた。

　天と新生・餓狼隊は、その奔流の中心へと飛び込んでいく。