長江の支流が合流し、激流となって渦巻く難所。切り立った断崖絶壁の上に、その砦はそびえ立っていた。

　黒龍砦（こくりゅうさい）。

　天然の要害を利用して築かれた河賊・郭石（かくせき）の根城である。正面は急流に阻まれ、背面は垂直に近い岩壁。唯一の進入路である一本道には堅固な門と櫓（やぐら）が幾重にも設けられている。正規軍が何度攻め寄せても、上からの矢の雨と落石によって屍の山を築くだけに終わった、不落の魔窟だ。

　建安十二年、初夏。

　じっとりと汗ばむような湿気を含んだ風が、峡谷を吹き抜けていく。

　砦の正門前、射程距離ギリギリの安全圏に、餓狼隊（がろうたい）五百名が布陣していた。彼らに正規軍のような整然とした隊列はない。思い思いの場所に座り込み、獲物を狙う猛獣のように殺気を漂わせている。

「……なるほど。こいつは確かに、正規軍のお偉方じゃ手が出せないわけですね」

　軍師の律（リツ）が、手元の地図と眼前の砦を見比べながら呟いた。

「水軍で攻めれば急流に船を操作されず的になるだけ。陸路は狭すぎて大軍を展開できない。いわゆる『一夫、関に当たれば万夫も開くなし』の地形です」

「御託はいい。どうやって殺す？」

　天（テン）が、背負った包みを地面に突き立てた。方天画戟（ほうてんがげき）だ。その重みで地面がわずかに陥没する。

　律は眼鏡を押し上げた。

「策は三つあります。一つ、兵糧攻め。二つ、夜間の奇襲。三つ、正面突破」

「三つ目だ」

　天は即答した。

「俺たちの初陣だぞ。コソコソやってちゃ名前が売れねえ。派手にぶちかまして、敵のド肝を抜いてやるんだ」

　律は「やはりそうですか」と肩をすくめたが、その口元には薄い笑みが浮かんでいた。

「了解です。では、プランC『地獄の正面玄関叩き割り作戦』で行きましょう。……貫（カン）、準備は？」

「おうよ」

　長身の男、貫が立ち上がった。彼の背丈ほどもある巨大な長弓を手にしている。

「距離は三百歩（約四百メートル）。普通の弓じゃ届かねえが、俺の『鉄弓』なら鼻歌交じりだ」

「標的は櫓の上の見張り番。そして指揮官クラス。敵の目を潰してください」

「任せな」

　貫が前に出る。

　砦の櫓の上では、河賊たちが下を見下ろして嘲笑っていた。

「おい見ろよ！　また官軍の阿呆どもが来やがったぞ！」

「あんな少数で何ができるんだ？　自殺志願者か？」

「矢をくれてやれ！　針鼠にしてやる！」

　賊の一人が弓を構える。だが、距離が遠すぎる。放たれた矢は、天たちの遥か手前で力なく地面に突き刺さった。

「ギャハハ！　届かねえよバーカ！」

　賊たちが腹を抱えて笑う。彼らにとって、ここは絶対安全圏なのだ。

　貫は無言で矢を番（つが）えた。

　その矢は、通常の矢よりも太く、長い。鏃（やじり）は鋼鉄製で、重い。

　ギリリリリ……。

　弦が悲鳴を上げるほど引き絞られる。貫の上腕二頭筋が膨れ上がり、血管が浮き出る。

　風を読む。湿気を読む。

　呼吸が止まる。

「……落ちろ」

　ドォンッ！

　弦音というよりは、爆発音に近い音が響いた。

　矢が空気を切り裂き、見えない弾丸となって飛翔する。

　櫓の上で笑っていた賊の頭が、突如として弾け飛んだ。

「え……？」

　隣にいた賊が、顔に温かい液体を浴びて呆然とする。

　次の瞬間、彼の胸にも太い矢が生えていた。衝撃で体が後方へ吹き飛び、櫓から落下していく。

「な、なんだ！？　何が起きた！？」

　砦の中がパニックになる。

　三百歩の距離からの狙撃など、彼らの常識にはない。

　だが、貫の手は止まらない。

　二の矢、三の矢。

　次々と放たれる剛弓が、櫓の上の兵を正確に射抜いていく。木の盾ごと貫通し、二人まとめて串刺しにする威力。

「化け物だ！　あいつら、普通の弓じゃねえ！」

　賊たちが悲鳴を上げて隠れる。

　敵の「目」が潰れた。

「よし、今だ！　前衛、進め！」

　天が号令をかける。

　ズシン、ズシン。

　重厚な足音と共に、巨漢の魏（ギ）が歩き出した。

　彼が持つのは、攻城兵器の残骸から剥ぎ取った巨大な鉄板だ。厚さ数センチ、重さは二百キロを超えるそれを、盾として構えている。

　その後ろに、断（ダン）率いる「砕牙（さいが）隊」の斧使いたちが続く。

「撃て！　撃てぇッ！　近づけるな！」

　砦の指揮官が叫ぶ。

　城壁の隙間から、無数の矢が雨あられと降り注ぐ。

　だが、魏は止まらない。

　カンカンカンカンッ！

　激しい金属音が響き渡る。矢は鉄板に弾かれ、あるいは突き刺さるが、貫通することはない。

　魏の足が地面にめり込む。二百キロの盾に、さらに無数の矢の運動エネルギーが加わる。普通の人間なら腕が折れる衝撃だ。だが、痛覚を持たない魏にとって、それはただの「重み」でしかなかった。

「うおおおおッ！　魏の旦那の背中、最高だぜぇ！」

　盾の裏で、断が狂喜する。

　絶対的な安全地帯。移動する要塞。

　魏がじりじりと距離を詰め、ついに城門の前まで到達した。

「くそっ、岩だ！　岩を落とせ！」

　賊たちが城壁の上から、抱えきれないほどの岩石を落とす。

　ドゴォォォン！

　岩が鉄板を直撃する。魏の膝がガクンと折れかける。鉄板がひしゃげる。

　だが、倒れない。

「……ん゛ん゛ん゛ッ！」

　魏が唸り声を上げ、脚力だけで岩の衝撃を受け流した。

　その隙を、天は見逃さなかった。

「迅（ジン）、董（トウ）！　行けッ！」

「あいよッ！」

「……了解」

　魏の背後から、二つの影が飛び出した。

　迅と董だ。

　彼らは城門に向かうのではなく、左右の岩壁に向かって走った。

　そこは、ほぼ垂直に切り立った断崖だ。人間が登れる場所ではない。だからこそ、賊たちも守りを固めていない。

　だが、彼らは人間ではなかった。

　迅が短剣を岩の隙間に突き刺し、それを足場にして猿のように駆け上がる。

　董はもっと異常だった。素手で岩の突起を掴み、人間離れした握力と柔軟性で、重力を無視するかのように這い上がっていく。その姿は、壁を這う巨大な蜘蛛のようだ。

「なっ、あいつら壁を登ってやがるぞ！」

「撃て！　落とせ！」

　賊たちが慌てて弓を向けるが、遅い。

　貫の援護射撃が、城壁から身を乗り出した賊の眉間を正確に撃ち抜く。

「よそ見してんじゃねえよ」

　貫がニヤリと笑う。

　迅と董が、城壁の上に到達した。

「へへっ、一番乗り！」

　迅が双剣を抜き放ち、回転しながら賊の群れに飛び込む。

　斬、斬、斬。

　目にも止まらぬ速剣が、賊たちの手首を、喉を、腱を切り裂く。

「ぎゃあああッ！」

　悲鳴が上がる間もなく、十人が血を吹いて倒れる。

　反対側では、董が「解体」を始めていた。

　彼女は巨大な包丁を振るい、賊の首を刎ね、胴を両断する。返り血を浴びて真っ赤に染まった仮面が、朝日に照らされて不気味に輝く。

「……柔らかい。脆い」

　董が呟くたびに、死体が増える。

　城壁の上は阿鼻叫喚の地獄絵図と化した。内部からの撹乱。これにより、城門の守備兵が手薄になる。

　

　その時。

　城門の前で、天が動いた。

　魏の陰から歩み出る。

　背負っていた油紙の包みを地面に置き、荒縄を引きちぎる。

　露わになったのは、黒銀に輝く巨大な凶器。

　方天画戟。

　天は深呼吸をし、両手で柄を握りしめた。

　ズシリと重い。一ヶ月の訓練で筋力はついたが、それでもまだ、これを自在に振り回すことはできない。

　だが、振る必要はない。

　叩き壊せばいい。

「砕牙隊！　丸太を持ってこい！」

　断たちが、巨大な破城槌（丸太）を抱えて走ってくる。

「大将！　合わせるぜ！」

「おう！」

　天は方天画戟を高く振り上げた。

　狙うは、城門の閂（かんぬき）がかかっている一点。

　全身のバネを使う。太史慈に教わった呼吸法で、丹田に気を溜める。

　そして、父・呂布の破壊衝動を解放する。

「開けろォォォォォッ！！」

　天が戟を振り下ろすのと同時に、断たちが丸太を門に叩きつける。

　

　ドッッッゴォォォォォォンッ！！！！

　

　轟音が峡谷に木霊した。

　分厚い樫の木で作られ、鉄板で補強された城門が、内側にくの字にひしゃげた。

　方天画戟の月牙（三日月刃）が、鉄板ごと門を切り裂き、その衝撃波が閂を粉砕したのだ。

　メリメリメリッ！

　蝶番が悲鳴を上げ、巨大な門が内側へと倒れ込む。

　砂煙が舞い上がる中、門の残骸の上に天が立った。

　手には方天画戟。全身から立ち上る闘気は、まさに鬼神。

「……邪魔する奴は、全員殺す」

　低い声。だが、それは戦場にいる全ての者の耳に届いた。

「ひ、ひぃぃッ！　門が破られたァッ！」

「逃げろ！　殺されるッ！」

　賊たちが武器を捨てて逃げ惑う。堅牢な守りに守られていた安心感は、一瞬で絶望へと変わった。

「乗り込めェェッ！　一匹残らず喰らい尽くせ！」

　天が戟を突き上げ、号令をかける。

「うおおおおおおッ！」

　餓狼隊の兵たちが、雪崩のように砦内部へと侵入する。

　断の大斧が敵を吹き飛ばし、迅の双剣が舞い、魏が盾で押し潰す。

　それは戦いではなかった。

　一方的な蹂躙。捕食者による狩りだった。

　砦の最奥、本丸の広間。

　河賊の頭目・郭石（かくせき）は、震える手で剣を握りしめていた。

　外からの悲鳴が近づいてくる。数千いたはずの手下たちが、たった五百の兵に蹴散らされている。

「ば、馬鹿な……正規軍でも落とせなかったこの砦が……」

　ドォンッ！

　広間の扉が吹き飛んだ。

　入ってきたのは、血に濡れた一人の少年。

　天だ。

　彼はゆっくりと歩み寄る。その足跡には、べっとりと血の跡が残っている。

「貴様が頭だな」

　天は方天画戟を床に引きずりながら近づく。金属が擦れる音が、郭石の神経を逆撫でする。

「く、来るな！　俺は郭石だ！　この辺りの水を支配する王だぞ！」

　郭石が剣を振り回すが、腰が引けている。

　天は呆れたように鼻を鳴らした。

「王？　笑わせるな。壁の中に隠れてふんぞり返ってるだけの豚が、王を名乗るんじゃねえ」

　天は間合いに入った。

「王ってのはな……誰よりも前に立ち、誰よりも血を流す奴のことだ！」

　郭石が剣を突き出す。

　天は避けなかった。

　方天画戟を下から斬り上げる。

　豪快かつ単純な一撃。だが、その重量と速度は、郭石の想像を遥かに超えていた。

　ガキンッ！

　郭石の剣が、根元からへし折れて宙を舞う。

　そのまま戟の刃が、郭石の鎧を紙のように切り裂き、胴体を斜めに両断した。

「あ……」

　郭石は自分の下半身が崩れ落ちるのを見て、音もなく絶命した。

　天は戟についた血を振り払った。

　腕が痺れている。筋肉が断裂寸前だ。まだ、この武器を自在に操るには程遠い。一撃必殺の破壊力はあるが、連撃ができない。外せば死ぬ。

（……まだまだだな）

　天は自嘲した。だが、確かな手応えもあった。

　太史慈に教わった「心の制御」。怒りに飲まれず、冷静に殺気だけを解放する感覚。それが少しずつ掴めてきている。

　戦闘開始からわずか半刻（約一時間）。

　難攻不落と呼ばれた黒龍砦は陥落した。

　砦の頂上に、餓狼隊の旗印――口を開けた狼の旗が翻る。

　生存者ゼロ。捕虜なし。

　徹底的な殲滅戦だった。

　広場に集まった部下たちは、皆血まみれだったが、その表情は晴れやかだった。

「やったぜ！　俺たちの勝ちだ！」

「見たかよ、正規軍の連中！　俺たちが一番乗りだ！」

　歓声が上がる。

　仙が負傷者の手当てに走り回っている。律が戦果を確認し、満足げに頷いている。

　天は、砦の縁に立ち、眼下に広がる長江を見下ろした。

　濁流がうねり、東へと流れていく。その先には、赤壁がある。

「……悪くねえ初陣だったな」

　背後から迅が声をかけてきた。

「ああ。だが、これはただの前座だ」

　天は方天画戟を握り直した。

「次は劉備軍との合流だ。そこには、本物の化け物たちがいる」

　関羽。張飛。趙雲。

　父・呂布と渡り合った伝説の豪傑たち。

　彼らと肩を並べた時、自分は対等に立てるのか。それとも、まだ「子供」扱いされるのか。

　恐怖はない。あるのは、身震いするほどの武者震いだけだ。

「行くぞ。狼の群れが通る道を開けろ」

　天は長江の彼方を指差した。

　餓狼隊の、本当の戦いが始まろうとしていた。