建安十一年、晩冬。

　長江の北岸、合肥（がっぴ）の地は、鉛色の空と凍てつく大地に覆われていた。

　風が唸りを上げて吹き荒れ、枯れ草を舞い上げる。その風に乗って、微かな鉄の臭いと、数万の人間が放つ殺気が漂っていた。

　孫権率いる呉軍十万。対する張遼率いる魏軍七千。

　数で見れば呉の圧倒的優位だ。常識で考えれば、この戦いは呉の勝利で終わるはずだった。十倍以上の兵力差。城を包囲し、補給を断てば、魏軍は干からびて死ぬ。

　だが、戦場には数字では測れない「魔物」が棲んでいる。

　呉軍の本陣後方。

　天（テン）たち「ゴミ捨て場」の部隊は、輜重（しちょう）隊のさらに後ろ、湿地帯のほとりに配置されていた。

　足元はぬかるみ、冷たい泥水が靴の中に染み込んでくる。吐く息は白く、指先は感覚を失うほど冷えていた。

「……クソッ、なんだこの扱いは」

　元山賊の男が、泥を蹴り上げながら悪態をついた。

「俺たちは囮ですらねえのか？　ただの荷物番じゃねえか」

　周囲の男たちも同意するように不満の声を上げる。

　彼らは錆びた槍や、刃こぼれした剣を手に持たされているだけだ。鎧もまともなものはなく、革を継ぎ接ぎしたボロ布を纏っている。正規軍のきらびやかな装備と比べれば、乞食の集団にしか見えない。

　だが、天だけは違った。

　彼は泥の上に座り込み、愛用の木刀を布で磨いていた。その瞳は、遥か彼方の戦場の一点を見据えている。

「……来るぞ」

　天が低く呟いた。

「あ？　何がだよ、大将」

「匂いだ。血の匂いが濃くなってる」

　天は鼻を鳴らした。

　父・呂布との戦いの日々で培われた野生の勘。それが、この平穏に見える戦場に潜む、破滅的な予兆を感じ取っていた。

　隣で書物を読んでいた律（リツ）が、顔を上げて眼鏡の位置を直した。

「風向きが変わりましたね。魏軍の方角から、強い殺気が流れてきています。……それに、正規軍の配置がおかしい」

「配置？」

「はい。前衛部隊が薄すぎます。孫権様の本陣を守るための布陣としては、あまりに隙が多い。まるで『どうぞここを攻めてください』と言わんばかりです」

「誘いか？」

「あるいは、慢心か。……十万という数に胡座をかき、敵の決死隊を想定していない」

　律の言葉に、天の背筋が粟立った。

　慢心。

　それはかつて、父・呂布が最も陥りやすく、そして命取りとなった毒だ。

（まさか……）

　天は立ち上がった。

　その時だ。

　

　ドォォォォォォォォ……！

　

　地鳴りのような音が、北の彼方から響いてきた。

　雷ではない。蹄の音だ。それも、数千、数万の馬が一斉に大地を叩く音ではない。

　少数だが、極限まで統率され、一点に凝縮された破壊の音。

「な、なんだあの音は！？」

　部下たちが動揺して立ち上がる。

　音は急速に近づいてくる。呉軍の前衛部隊がざわめき始め、やがて悲鳴へと変わった。

　

　ズガァァァンッ！！

　

　呉軍の最前列、盾を構えた歩兵の壁が、まるで爆発したかのように吹き飛んだ。

　血飛沫と共に、人間の手足が宙を舞う。

　黒い疾風。

　それが、呉軍の中央を切り裂いていた。

　先頭を駆けるのは、漆黒の鎧に身を包んだ一騎の武者。手には身の丈を超える長大な鉤鎌刀（こうれんとう）。

　その男が通った後には、生きている者はいない。ただ、切り刻まれた肉塊の道ができるだけだ。

　張遼文遠（ちょうりょうぶんえん）。

　たった八百の騎兵を率い、十万の軍勢の中に突っ込んできたのだ。

「張遼だ！　張遼が来たぞぉぉッ！」

「逃げろ！　殺されるッ！」

「馬鹿な、たった数百騎だぞ！　囲め！　押し潰せ！」

　呉の将校たちが怒号を飛ばすが、兵士たちはパニックに陥り、我先にと逃げ惑う。

　張遼の気迫。それが常軌を逸していた。

　死を恐れぬ突撃ではない。死を与えることだけを目的とした、純粋な殺戮の意思。

「邪魔だぁぁッ！！」

　張遼が一喝し、鉤鎌刀を薙ぎ払う。

　それだけで、十人の呉兵が鎧ごと両断される。

　誰も止められない。呉軍の陣形は、豆腐のように崩れていく。

　その矛先は、真っ直ぐに孫権の本陣へと向かっていた。

「……行かせねえ」

　天が走っていた。

　思考するよりも先に、体が動いていた。

　律が何か叫んでいた気がする。「待て」「命令違反だ」と。だが、そんな言葉は耳に入らない。

　目の前で、最強の武が暴れている。

　あの男は、かつて父・呂布の右腕だった男だ。父の武を間近で見てきた男だ。

　ならば、俺の武がどこまで通じるか。それを試さずにはいられない。

（親父……見ててくれよ！）

　天は泥濘を蹴り、味方の兵を突き飛ばしながら最前線へと疾走する。

　心臓が焼き切れそうなほど熱い。恐怖はない。あるのは歓喜だけだ。

　

　孫権の本陣まで、あと百歩。

　張遼の馬が、最後の防衛ラインを突破しようとした、その瞬間。

　

「どけぇッ！！」

　

　天が横合いから飛び出した。

　手にした鉛入りの木刀を、渾身の力で振り下ろす。

　狙うは張遼の馬の首。

　だが、張遼は視線すら向けずに反応した。

　鉤鎌刀の柄を、無造作に突き出す。

　ガィィィンッ！！

　硬質な音が響き、天の手首が痺れた。

　防がれた。

　しかも、片手で。

「……雑魚が」

　張遼が冷たい視線を天に向ける。その瞳には、天など映っていない。ただの路傍の石ころを見る目だ。

　張遼の手首が返る。鉤鎌刀の刃が、天の首を刈り取りに来る。

　速い。

　採石場で太史慈が見せた速さとは違う。あれは技術の速さだったが、これは殺意の速さだ。

　死ぬ。

　そう直感した瞬間、天の体が勝手に反応した。

　太史慈との修行で染み付いた回避動作。上体を反らし、地面を滑るように後退する。

　ヒュッ。

　鼻先数センチを、死の刃が通過した。風圧で皮膚が切れ、血が滲む。

「ほう……」

　張遼が初めて、興味深げに眉を上げた。

　今の攻撃を躱せる歩兵など、そうはいない。

　天は体勢を立て直し、木刀を構え直した。

「へっ……危ねえな。挨拶なしかよ」

　強がりを言うが、足が震えているのがわかる。

　化け物だ。

　対峙して初めてわかる、圧倒的な「格」の違い。この男の周囲だけ、重力が違うかのような圧迫感がある。

「何奴だ」

　張遼が馬を止め、天を見下ろした。

　八百の騎兵たちも足を止め、天を取り囲む。

　呉軍十万の中で、たった一人、この男の前に立ちはだかった少年。

　天は深呼吸し、腹の底から声を絞り出した。

「俺の名は天。……呂布奉先の息子だ」

　その名が出た瞬間、戦場の時が止まった。

　張遼の目が、大きく見開かれた。

　常に冷徹なその仮面が、初めてひび割れたように見えた。

「呂布様の……息子、だと……？」

　張遼の声が震えた。

　彼の脳裏に、かつての主君の姿が蘇る。あの豪快な笑い声。天を衝くような武勇。そして、下邳での壮絶な最期。

　張遼は天を凝視した。

　ボロボロの衣服。泥まみれの顔。だが、その構え、殺気、そして何よりその瞳に宿る光。

　似ている。

　嫌になるほど、あの男に似ている。

「……まさか、生きていたとはな」

　張遼は低い声で呟いた。

　だが次の瞬間、その表情から感傷が消え失せ、再び冷徹な修羅の顔に戻った。

「だが、それがどうした」

　張遼は鉤鎌刀を構え直した。

「呂布様は死んだ。貴様はただの亡霊だ。亡霊ならば、冥府へ帰れ」

　殺気が膨れ上がる。

　先ほどまでの比ではない。本気の殺意だ。

　天は歯を食いしばった。

（来るッ！）

　張遼の馬が動く。

　速い。目にも止まらぬ突き。

　天は木刀で受けようとするが、重さが違う。衝撃で腕の骨がきしむ。

　二撃、三撃。

　雨あられのような連撃。天は防戦一方だ。一歩下がるたびに、死が近づいてくる。

「どうした！　呂布の子などと名乗るなら、その力を見せてみろ！」

　張遼の咆哮と共に、強烈な一撃が天の木刀を弾き飛ばした。

　木刀が宙を舞い、地面に突き刺さる。

　丸腰になった天。

　張遼は刃を振り上げた。

「終わりだ」

　死の宣告。

　刃が振り下ろされる。

　天は目を閉じなかった。最期まで、この男の武を見届ける。それが父への手向けだと思ったからだ。

　ガギィィィンッ！！

　金属音が響き、火花が散った。

　天の首が飛ぶことはなかった。

　張遼の刃の下に、一本の槍が割り込んでいたのだ。

　いや、槍ではない。短い鉄鞭だ。

「……子供相手に、大人げないぞ。文遠（ぶんえん）」

　静かな、だが力強い声。

　天の目の前に、一人の男が立っていた。

　太史慈子義。

　天の師匠が、その巨躯で天を庇い、張遼の一撃を受け止めていたのだ。

「太史慈……！」

　張遼が顔をしかめる。

　呉軍最強の猛将。張遼にとって、この戦場で唯一警戒すべき男。

「師匠……」

　天が呆然と呟く。

「馬鹿者が」

　太史慈は振り返らずに言った。

「誰が前に出ろと言った。死に急ぐなと教えたはずだ」

「だって、コイツは……！」

「下がっていろ。今の未熟なお前では、こやつの刃には届かん」

　太史慈は鉄鞭を振るい、張遼を押し返した。

　二人の猛将が距離を取る。

　その間に流れる空気は、触れれば切れるほど張り詰めていた。

「太史慈。貴様がその小僧の飼い主か」

　張遼が問う。

「飼い主ではない。師だ」

　太史慈は短く答えた。

「呂布の息子を拾い、育てたというのか。……酔狂なことだ。あの裏切り者の血を、世に放つとはな」

「血など関係ない。こやつには才がある。そして、心がある」

　太史慈は双鞭を構えた。

「文遠。こやつの命、私が預かる。殺したくば、まず私を倒してからにしろ」

「フン、望むところだ。呉の猛将の首、土産に貰い受ける！」

　激突。

　それは、次元の違う戦いだった。

　張遼の剛剣と、太史慈の双鞭。

　速すぎて、刃の軌道が見えない。金属音だけが連続して響き、周囲の空気がビリビリと震える。

　天はその場にへたり込み、ただ見ていることしかできなかった。

（これが、頂点の戦い……）

　自分が今までやってきたことが、子供のチャンバラに見えるほどの高み。

　技の応酬。読み合い。そして一瞬の隙を突く駆け引き。

　二人は互角だった。

　だが、張遼には勢いがあった。死を恐れぬ突撃で呉軍を粉砕してきた気迫が、太史慈を徐々に押していく。

「ぬぅッ……！」

　太史慈の足が止まる。

　張遼の鉤鎌刀が、太史慈の肩口を掠めた。鮮血が舞う。

「師匠ッ！」

　天が叫ぶ。

　太史慈の動きが鈍った。その一瞬の隙を、張遼は見逃さなかった。

「貰ったぁッ！」

　必殺の一撃。

　太史慈はそれを鉄鞭で受けようとしたが、間に合わない。

　ザシュッ！

　深々と、刃が太史慈の脇腹に食い込んだ。

　

　時が止まったようだった。

　太史慈が膝をつく。口から大量の血が溢れ出す。

「師匠ぉぉぉぉッ！！」

　天の絶叫が戦場に響き渡った。

　天は地面を這い、太史慈の元へ駆け寄ろうとする。

　だが、張遼が立ちはだかった。

「終わりだ、太史慈。貴様の首、そして呂布の息子の首。共に地獄へ送ってやる」

　張遼が刃を振り上げる。

　万事休す。

　その時だった。

　ヒュンッ！

　ヒュンッ！

　二本の矢が、張遼の顔面目掛けて飛来した。

　張遼は咄嗟に刃で弾いたが、その隙に数人の人影が太史慈と天の前に割って入った。

　ボロボロの鎧。泥まみれの顔。

　律、仙、魏、そして掃き溜めの部下たちだった。

「大将！　生きてるか！」

「チッ、世話が焼けるぜ！」

　彼らは手に手に粗末な武器を持ち、張遼と八百の騎兵隊に対し、壁となって立ちはだかった。

「お前ら……なんで……」

　天が呻く。

「計算外ですよ、全く」

　律が眼鏡を押し上げながら、青ざめた顔で言った。

「勝率ゼロの戦いに飛び込むなんて。……でも、あなたを見捨てる確率もゼロです」

「死なせないわよ」

　仙が毒煙玉を構える。

「あんたが死んだら、誰が私の料理を食うのよ」

　魏が巨大な鉄扉を構え、無言で前に立つ。

　彼らは震えていた。張遼の殺気に当てられ、立っているのがやっとだ。

　だが、逃げなかった。

　社会から弾き出され、誰からも必要とされなかった彼らが、初めて見つけた「仲間」を守るために、命を懸けていた。

　その光景を見て、瀕死の太史慈が、血塗れの口元で笑った。

（……見ろ、呂布よ。お前の息子は、孤独ではないぞ）

　太史慈は最後の力を振り絞り、天に囁いた。

「天よ……聞け」

「師匠！　喋るな！　今、仙が……！」

「私の天幕に……行け。そこに、お前への……贈り物が……ある」

　太史慈の手が、天の手を握りしめた。その握力は、驚くほど強かった。

「あれを使え。獣を……飼いならせ。そして……生きろ」

　ガクッ。

　太史慈の手から力が抜けた。

　瞳から光が消え、偉大な武人の命が、静かに燃え尽きた。

「師匠……？　おい、嘘だろ……？」

　天は動かなくなった師の体を揺さぶった。だが、返事はない。

　冷たい風が吹き抜ける。

　天の中で、何かが壊れる音がした。

　悲しみではない。虚無でもない。

　どす黒い、灼熱のマグマのような感情が、腹の底から噴き出してくる。

　殺意。

　世界そのものへの、憎悪。

「う、うああああああああああああああああッ！！！！」

　天の咆哮が、合肥の空を引き裂いた。

　その声は、人間のものとは思えなかった。傷ついた獣の、断末魔のような叫び。

　天は立ち上がった。

　その瞳は白目を剥き、血管が浮き上がり、全身からどす黒い闘気が立ち昇っている。

　呂布の血が、完全に目覚めていた。

「殺す……全員、殺す……ッ！！」

　天は素手で、近くに落ちていた槍を拾い上げた。

　理性はない。あるのは、目の前の敵を破壊したいという衝動だけ。

　張遼が眉をひそめた。

「……狂ったか。哀れな」

　張遼が合図を送る。騎兵たちが一斉に天に向かって突撃する。

　だが、天は笑った。

　血の涙を流しながら、狂ったように笑った。

　ここから先は、戦いではなかった。

　一方的な、殺戮劇の始まりだった。

　凶星が、真の姿を現したのだ。