濁流にのまれた。

わたしが想像していた死ぬ間際の美しさはそこにはなく、一瞬の濁りと苦しみがわたしを襲った。

走馬灯もない。

脳は反応しない。

身体が沸騰するような感覚があって、やがてすぐに楽になる。

楽になったことで安心したけど、自分が死んだことも悟った。謎の満足感があった。満足感を排除すると、あとは、身体がどこかへ溶けだすような感覚だけがあった。

そうして溶けだした身体は、やがて鯨を形取る。真っ白な鯨だ。優雅に泳ぐ。白鯨になったわたしが泳いでいるということは、ここは海だろう。とはいえ、水らしきものはない。何もない空間を、プカプカ浮かんでいるような感覚だった。

意味が分からない。

人は死んだら、鯨になるのだろうか。

ドンッ！ ドンッ！ ドンッ！ ドンッ！ とわたしの鯨の身体は、一定のリズムで強い刺激を受ける。まるで心臓マッサージを受けているみたいだ。ちょうど、わたしは小説のなかで、白鯨を海の心臓に例えたことがあった。

　

外界から何もない空間に、何かが送り込まれてくる。心臓マッサージの次は、人工呼吸だろうか。しかし何もない空間に送り込まれてくるのは、ドロドロとしている気もするし、サラサラのような気もする、空気ではない何かだ。

心臓マッサージと、人工呼吸のような何かが繰り返され、やがて白鯨であるわたしは、頭頂部にある鼻孔から潮を吹いた。同時にわたしの白鯨としての自覚は失われていき、記憶にあるような人間の身体の感覚を取り戻していく。

どこかに寝そべっているのだろう。フカフカな感覚を背中に感じるので、ベッドの上だと思う。蘇生されたのだろうか。奇妙なことに、身体が縮んでいる感覚がある。それからお腹の辺りが、不思議な熱を帯びている。

わたしはそっと目を開ける。久しぶりの光が眩しくてすぐに目を細める。わたしのまぶたが動いたのを見てなのか、ざわざわとした声が上がる。それからすぐにドタバタと慌ただしくなる。わたしは広い部屋の、大きなベッドの上に寝ていた。

　

ベッドのそばには灰色の髪を伸ばした女性がいた。華奢な身体にシンプルな作りだが豪華な刺繍の入った服を着ていて、およそ現代の医者とは思えない格好だった。わたしの意識が戻ったのを見て、ホッとしたように表情を緩める。

「……目覚めたか」

女性は呟いた。予想はしていたが、日本語ではなかった。日本語ではないのに、なぜか意味は理解できた。わたしの意識が戻ったことを噛みしめるように言及していた。わたしはどれほど寝ていたのだろうか。

　

わたしは自分の意識をつむじから、つま先まで均等に広げる。手はあるし、足もある。けれど、やっぱりわたしの身体は小さくなっている。元々の身体の感覚から、半分くらいのサイズだ。右手を顔の前に持ってくる。子供の手。少なくとも、来年にはお酒が飲めるような年齢の手には思えない。

ヨモギが縮んだのか、小さな子供に生まれ変わったのか。

まあ、後者だろう。

きっと、転生ってやつだ。

「はあ……」

　

思わずため息を吐く。

ベッドには豪華な天幕が垂れている。部屋は学校の教室ほどの大きさだろうか。部屋の様子を見ても、ここがどこか断定できない。生まれ変わったのは確かだろうけど、ヨモギが死んだ時代から、未来なのか、過去なのか。日本なのか海外なのか。分からないことだらけだ。

「船から落ちて、海で溺れたのだ。どうして落ちたのか思い出せるか？」

灰色の髪の女性が、わたしに質問をする。そういう言い方をするってことは、誰かに突き落とされた可能性があるのだろう。しかし、わたしが覚えているのは、津波にのみこまれたことだ。船から落ちたわけではない。大きな地震があったのだ。

「アルナシーム様、ウラフリータ様はまだ目覚めたばかりでおられますので、そのような質問をするのはおやめください。ウラフリータ様が気を病まれたら、いけません」

わたしが質問に答えられずにいると、部屋の端っこに控えている女性が、灰色の髪の女性に注意をする。彼女の言う通り、海に溺れた原因を思い出そうとして、トラウマになる可能性もある。わたしは、灰色の髪の女性の質問について考えるのを止めて、現状の把握に努めることにする。

「ふむ。そうだな。私は精神病に詳しくない。ウラフリータの看病は任せよう」

どうやら、わたしの名前はウラフリータというらしい。

それからウラフリータ嬢の記憶はぼんやりとだけど存在はしている。身体や内臓はウラフリータのもので、脳みそもそうなのだから記憶を引き継ぐのも理解できる。てことは、わたしの記憶はどんどん失われていくのだろうか。それは嫌だな。そうでないことを願う。

「生命を維持するために、かなりの魔力を使っている。数日は体調が安定しないはずだ。それから、体内に残った私の魔力に対する拒絶反応で、機能障害が起こるはずだ。心して看病にかかれ」

魔力という単語が耳に残る。まさか、ここは異世界なのだろうか。ウラフリータの記憶を探ってみても、ここが異世界だと断言できる材料はない。ウラフリータの記憶がぼんやりとしているのは、機能障害のせいだろうか。

アルナシームと呼ばれていた灰色の髪の女性は、わたしのおでこに手を当て、随分と原始的な方法で熱を計る。体温計とかは存在しないのだろうか。病的なまでに白い手は、ひんやりとしていて気持ちいい。

「今は熱がないようだが、発熱したときには先ほどの薬を処方しなさい。それから、何か分からないことがあれば、すぐに呼びなさい」

「かしこまりました」

アルナシームは部屋から退出する。

交代するように、部屋の隅っこにいた女性がベッドに横に置いてある椅子に座る。ウラフリータのぼんやりとした記憶によると、この女性はウラフリータの側仕えで、名前はモルシーナだ。

モルシーナは、ウラフリータの乳母の娘だった。その伝手で側仕えとして働いているみたいだ。高貴な身分であるウラフリータを敬いつつも、ダメなことはダメだとハッキリ言うので、煩わしく感じている記憶が残っている。

　

なんにせよ、ウラフリータの主観による断片的な記憶では情報が足りなすぎる。

「モルシーナ、わたしはどのくらい寝ていましたか？」

ウラフリータの記憶にある語彙だけで、モルシーナと会話を試みる。わたしの感覚的には初めて発音する単語だけど、口は覚えているようで、スラスラと話すことができた。それにしてもウラフリータはかわいい声をしている。

「１０日ほどです」

「それは、心配をかけました」

ウラフリータは海で溺れて死んだのだろうか。わたしがウラフリータとして目覚めるまでの１０日間は、おそらくあの鯨としての感覚を持っていた期間だと思う。果たして、わたしはウラフリータなのかヨモギなのか。もしくはその両方か。

「寝ている間に、夢を見ていました。日本という島国で、鯨として生きていました。日本とはどこにある国なのでしょう？」

「そのような国は存じ上げません。申し訳ございません。調べさせましょうか？」

「……いえ、結構です。きっと夢のなかの架空の国ですから」

わたしは異世界転生をしたのかもしれない。

ウラフリータもヨモギも死んだのだ。

海によって死んだ二人は、鯨の力によって一人として蘇生された。ヨモギの心と、ウラフリータの身体で、ようやく一人の生命体として生きることを認められた。海の哀れみか、鯨の導きかは知ったことではないけど、わたしはヨモギでもあり、ウラフリータでもあるのだろう。

　

そしてこの世界の多くの人にとって、わたしはヨモギではなくウラフリータであるのは間違いない。生き返った、死を克服した、転生できたと喜ぶべきかもしれないが、小説家を夢見る日本の大学生としてのヨモギは死んだ。

ああ、発狂しそう。

お父さん、お母さんは無事だろうか。無事だとしてもきっと、被災しているはずだ。お兄ちゃんは心配していると思う。きっと、わたしのことをいつまでも探しているはずだ。せめて家族が前を向けるように、ヨモギの遺体は見つかってほしい。

「喉が渇きました。何か飲み物を持ってきてちょうだい。温かい、淹れたてのものがいいわ」

「かしこまりました」

一人になりたいことを遠回しに言うと、モルシーナに伝わったみたいだ。椅子から立ち上がり、一礼をして部屋から退出する。広い部屋に、ポツンと一人。どんよりとした静寂が、空間を満たしている。

「ウラフリータ……」

ウラフリータとして生きていこうと決心ができない。

このまま、ベッドの上で布団をかぶっていたい。

中学生のとき、学校をズル休みしたことがあった。一度休んでしまったら、学校へ行くという決心がなかなかできなかった。そして、わたしは不登校になった。きっと、死も同じだ。一度死んでしまったら、また生きて行こうなんて決心はなかなかできない。

　

それに、わたしがウラフリータとして生きていくのなら、ヨモギは本当の意味で死んでしまう。いや、死んだのか。わたしがそれを受け入れられないだけだ。一度死んで、生き返る。言葉にすると単純明快で、希望に満ちたことだが、転生とは当事者になると、こうも複雑で辛いことなのか。

「……小説を書こう」

小説が書きたい。

小説家になるのがヨモギの夢だった。この世界にも、小説はあるのだろうか。もし、なかったら、わたしが一人目の小説家だ。

わたしが不登校だったときに、お兄ちゃんは「小説を書いてみなさい」と言った。何もすることがなかったわたしは、ペンを握って、紙の上に自分の思いを発散した。小説を書いたのがキッカケで、わたしはちょっとだけ社会復帰をした。わたしは不登校のまま、高卒認定試験を受けて、大学を受験し、合格して、外に出た。

　

一歩を踏み出す方法は、この世界でもきっと同じだ。

わたしは、小説を書かないといけない。

ヨモギとしての死を乗り越えるために。

ウラフリータとして生きていくために。

　

そうして、ようやくこの世界で一歩を踏み出すことができる。

◇◇◇

どうやら本当に異世界みたいで、部屋の中から窓の外を見るとドラゴンが飛んでいた。距離感が掴めないから詳しくは分からないけど、およそヘリコプターくらいの大きさで、背中に鞍のようなものを着けて、人が乗っているのが見えるから、本当にヘリコプターのように使っているのだろう。

ウラフリータは六歳だった。日本なら小学校一年生くらいの年齢だ。

しかし歳月の数え方が元の世界とは違う可能性がある。一年が３６５日である確証がないため、わたしの思っている六歳とは少し違うかもしれない。それでも、身体のサイズから考えたら、生まれてそのくらいは経過しているだろうと予想はできる。とにかく、ウラフリータは六歳にして、海で溺れて亡くなったかわいそうな少女だった。

部屋に置いてあった、机の上の丸い鏡で容姿を確認してみる。ネイビー混じりの黒髪に、パッチリとした大きな目。瞳の色は藍色で、肌はブルーベース。全体的に青色のオーラに包まれているような気がする。華奢な身体でも、幼いながらに美しさがあって、育ちの良さが伺える。

朱色の頬に両手を添える。

　

これが、ウラフリータ。

　

これが、わたし。

ダメだ。拒絶反応がある。わたしは、鏡をパタンと倒した。

体調が万全になるまで、部屋から出てはいけないと言われた。精神的には安定しないが、身体は一度死んだとは思えないほど元気である。アルナシームさんが、魔力うんぬん言っていたけど、とくに問題はないようだ。

部屋の中で安静にしているから、何か本を持ってきてほしいと頼んだら断られた。わたしくらいの年齢の子供は本を読んではいけないらしい。モルシーナはきちんとした教育を受けてからではないと、思想が歪むのでダメだという風なことを遠回しに教えてくれた。思えばウラフリータの記憶の中に、本を読んだ経験はなかった。

十分な教育を受けていないのに本を読んでしまうと思想が本に染まってしまうのはたしかにそうだとは思う。しかしそこは教育者が監査をした子供用の絵本などは作るべきだろう。幼いうちから、読書をする習慣は養った方が良いと思う。少なくとも本という概念はあるみたいだ。

わたしが一生懸命に紙に向かってペンを走らせても、不気味に思われることはない。

元気な身体を活かして、わたしは広い部屋を探索した。棚にはお気に入りの雑貨が並んでいる。キラキラと輝く球体を抱えている、ウサギみたいな見た目の人形。瓶の中に入れられた帆船の模型。ウラフリータは船が好きなのだろう。船に関係する記憶はとても多い。溺れる前も、船に乗っていたわけだから。

　

机の引き出しにはお手紙が保管されていた。本はダメなのに手紙はいいのか。ウラフリータの記憶を探ると、手紙は全て父親から送られてきたものだ。手紙の内容を確認してみるけど、書かれている文字が読めない。会話はできるのに、文字が読めないってどういうことだと首を捻る。

ああなるほど。これは転生の歪みでも何でもなく、単純にウラフリータの方で文字が読めないのだ。六歳ということを考えたら、その可能性は十分にある。ならば父親から手紙を貰ってどうしていたのかといえば、どうやらモルシーナに読んでもらっていたみたいだ。薄っすらとした記憶があった。

「文字を覚えないと」

小説家になるならそれが必須だ。

わたしは机に広げた手紙を片付ける。手紙は鍵がついた宝箱のなかに大切に保管されていた。ウラフリータにとって、とても大切なものなのだろう。そしたらわたしも大切にしないといけない。わたしはウラフリータだから。

手紙の入った宝箱を机に引き出しに仕舞う。

日本語で書くことだってできるけど、新しい文字を覚えてそれを使って小説を書く。

　

きっと、それがこの世界で生きていくための決心に繋がる。

　

ヨモギの人生を回顧する小説は、この世界の文字で書くと決めた。