番外編「甘すぎる日常と媚薬のチョコレート」

　二月十四日。バレンタインデー。

『月光堂』の店頭には、『特製・苺チョコ大福』を求める客の行列ができていた。

「いらっしゃいませ！　はい、チョコ大福五つですね！」

　湊は看板息子として、見事な手際で客を捌いている。エプロン姿もすっかり板についた。

　工房では蓮がフル回転で大福を作っている。

　忙しい一日が終わり、店を閉めたのは夜の八時過ぎだった。

「ふぅ～、疲れた！　完売御礼ですね！」

　湊が伸びをすると、蓮が冷たいお茶を持ってきてくれた。

「お疲れ様です。……これ、どうぞ」

　差し出されたのは、小さな箱。

「え？　これって」

「あなたへの、バレンタインです」

　蓮が少し顔を背けて言う。

　箱を開けると、中には芸術的に美しい練り切りが入っていた。形はハート型だが、色は淡いピンクと白のグラデーションで、和の上品さを保っている。

「特製です。中身は……秘密です」

「えー、気になる。食べていい？」

「どうぞ」

　湊は一口齧る。

　すると、中からとろりとした濃厚なチョコレートと、甘酸っぱいフランボワーズのソースが溢れ出した。さらに、ほんのりと洋酒の香りがする。

「んんっ！　美味しい！　これ、すごく大人の味……」

「ブランデーを少し多めに入れました。……酔いますよ？」

　蓮の意味深な視線に、湊はドキリとする。

「……もしかして、僕を酔わせてどうするつもり？」

「さあね。……今日は疲れを癒やしてあげようかと思いまして」

　蓮の手が湊の腰に回る。

「甘いお菓子と、甘い夜。どちらがお好みですか？」

　耳元で囁かれ、湊は腰が砕けそうになった。

「……両方、欲しいです」

　湊が上目遣いで答えると、蓮は低く唸り、湊を抱き上げた。

「強欲な人だ。……たっぷりと、味わわせてあげますよ」

　工房の灯りが消え、二人の甘い夜は更けていく。

　今年のバレンタインは、チョコよりもずっと甘く、溶けるような一夜となった。

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