夜、店を閉めた二人は、蓮の居住スペースで祝杯を挙げていた。

　古いけれど趣のある和室。ちゃぶ台には蓮の手料理と、試作の和菓子、そして日本酒が並んでいる。

「乾杯！」

　猪口を合わせる音が、静かな部屋に響く。

「改めて、おめでとうございます、蓮さん」

「ありがとうございます。……まだ、夢のようです」

　蓮は酒を一口含み、幸福そうに目を閉じた。

「湊さん。あなたに出会えて、本当に良かった」

「僕もです。この街に来て、あなたに出会えて、人生が変わりました」

　酒が進むにつれて、二人の会話はより深いものになっていく。

　将来のこと。店のこと。これからの二人のこと。

「俺は、一生ここで和菓子を作り続けます。この味を守り、新しい味を作り続ける」

　蓮の言葉には、揺るぎない決意があった。

「僕は、それを書き続けます。あなたの隣で」

　湊が寄り添うと、蓮が湊の手を握りしめた。

「湊さん。……約束してくれませんか」

「約束？」

「ずっと、俺のそばにいてください。たとえどんなことがあっても、俺があなたを守ります。だから」

　蓮は真剣な眼差しで湊を見つめる。

「俺と、家族になってください」

　それは、事実上のプロポーズだった。

　湊は涙が溢れるのを止められなかった。

「……はい。喜んで。僕を、あなたの家族にしてください」

　蓮が湊を引き寄せ、深く口づける。

　今までのどのキスよりも深く、情熱的な口づけ。

　畳の上に押し倒される。

「蓮さん……」

「愛しています」

　吐息混じりの言葉が、肌に熱く降り注ぐ。

　窓の外では、雪が雨に変わっていた。雪解けの音。春を呼ぶ雨音。

　二人の体温が溶け合い、一つになる。

　孤独だった二つの魂が、完全に結びついた夜だった。

　＊＊＊

　翌朝。

　雨は上がり、空には澄み渡るような青空が広がっていた。

　庭の梅の花が、一輪だけ咲いている。

「あ、咲いた」

　縁側で湊が指差すと、蓮が後ろから抱きしめてきた。

「春ですね」

「ええ。春です」

「今日も忙しくなりそうだ」

「頑張りましょう、相棒」

　二人は顔を見合わせて笑い、そして新しい一日のために、暖簾をくぐった。

『月光堂』の看板が、朝日に照らされて輝いている。

　甘くて優しい香りが、今日も路地へと流れていく。

　それは、幸せの香りそのものだった。