それから一ヶ月が経った。

　二月に入り、街はバレンタインの雰囲気に浮き足立っている。

『月光堂』も相変わらずの盛況ぶりだった。湊の記事効果は持続しており、リピーターも定着しつつある。

　湊はライターの仕事を続けながら、午後は店の手伝いをするという生活スタイルを確立していた。

「蓮さん、バレンタイン限定の商品、どうします？　やっぱりチョコ系は必須ですよね」

「うーん……和菓子屋ですからね。チョコをそのまま使うのは芸がない」

「じゃあ、白餡にチョコを練り込んだ『チョコ大福』はどうですか？　中には苺を入れて」

「苺チョコ大福……悪くないですね。酸味と甘味のバランスが良さそうだ」

　二人は工房で試作を重ねる。

　距離は近い。作業の合間に、ふとした瞬間に手が触れ合い、視線が絡む。

　付き合い始めて一ヶ月。まだ照れくささはあるものの、二人の空気感は熟年夫婦のような安定感を帯びていた。

「あ、湊さん。鼻に粉がついてますよ」

「えっ、どこ？」

「ここです」

　蓮が指先で湊の鼻を拭う。そして、そのまま湊の顎を持ち上げ、軽く口づけた。

「んっ……」

　甘い。チョコよりも甘い口づけ。

「……仕事中ですよ、店主」

　湊が顔を赤らめて抗議すると、蓮は悪びれもせずに笑う。

「誰も見ていませんから。それに、糖分補給です」

「もう……このむっつりスケベ」

「なんとでも」

　蓮は本当に変わった。感情を表に出すようになり、湊に対しては独占欲も見せるようになった。

　客の男性が湊に親しげに話しかけていると、背後から無言の圧力をかけてくるのだ。それが湊には少し嬉しくもあった。

「そういえば、佐々木さんがまた記事を頼みたいって言ってましたよ。『職人と生きる』というテーマでエッセイを書いてくれって」

「俺たちのことを書くんですか？」

「まあ、モデルにする程度ですよ。全部書いたら惚気になっちゃいますから」

「ふっ、それもいいかもしれませんね。世界中に自慢したい気分です」

　蓮が冗談めかして言う。

　その時、玄関のチャイムが鳴った。

　郵便配達員だ。

「書留でーす」

　届いたのは、一通の封書だった。差出人は、有名な和菓子コンクールの事務局。

　蓮が緊張した面持ちで封を開ける。

「……どうですか？」

　湊が息を呑んで見守る。

　蓮は書類を読み、深く息を吐き出した。そして、湊の方を向いた。

「……入賞、しました」

「えっ！」

「『新作和菓子部門』で金賞です。あの鏡開きの時に作った、紅白梅のぜんざいと、このチョコ大福の試作品を合わせて応募していたんですが」

「すごい！　すごいですよ蓮さん！　金賞なんて快挙じゃないですか！」

　湊は飛び上がって蓮に抱きついた。

「湊さんが背中を押してくれたおかげです。コンクールに出すなんて、昔の俺なら考えもしなかった」

「蓮さんの実力ですよ。お父様も、きっと天国で喜んでます」

「……そうだと、いいんですが」

　蓮は神棚を見上げ、目を細めた。

　そこに飾られている梅の木型が、微かに光ったような気がした。

　この受賞をきっかけに、『月光堂』の名はさらに広く知られることになるだろう。だが、蓮はもう恐れてはいなかった。隣には最強のパートナーがいるのだから。

「お祝いしましょう、今夜！」

「ええ。とっておきの日本酒があります」

「お酒と和菓子、最高ですね」

　雪解けの水が流れる音がする。

　庭の梅の木には、小さな蕾がほころび始めていた。

　厳しい冬を越え、春はもうすぐそこまで来ていた。