「いらっしゃいませ」

　店に入ると、蓮の声がした。だが、そこには明らかな疲労の色が滲んでいた。

　目の下には隈ができ、目は充血している。それでも、客に対しては誠実に、丁寧に接客していた。

　客が途切れるのを待って、湊はカウンターに歩み寄った。

「……蓮さん」

　蓮が顔を上げ、湊を見て目を見開いた。そして、視線が湊の後ろにあるはずの荷物を探すように彷徨う。

「……帰るんじゃ、なかったんですか」

「帰ろうとしました。でも、戻ってきました」

「なぜです」

「あなたに言いたいことがあったからです」

　湊はカウンターを回り込み、工房への入り口に立った。

「昨日のこと、謝りに来ました。勝手なことをして、ごめんなさい。あなたのペースを乱して、苦しめてしまって」

　湊は深々と頭を下げた。

　沈黙が流れる。店内の古時計の音が、やけに大きく聞こえる。

「……頭を上げてください」

　蓮の声は静かだった。

「謝らなけりゃいけないのは、俺の方です」

「え？」

「昨日の夜、記事を全部読みました。……あんなに温かい文章、初めて読みました」

　蓮は照れくさそうに頬を掻いた。

「俺の菓子への想い、親父への敬意、そしてこの街への愛情……全てが詰まっていた。あなたがどれほど真剣に俺たちを見てくれていたか、痛いほど伝わりました」

「蓮さん……」

「俺は怖かったんです。急激な変化が。また何かを失うんじゃないかと、臆病になっていた。だから、あなたに八つ当たりをした。最低です」

　蓮が一歩近づく。

「客が増えたのは大変ですが、食べてくれた人は皆、笑顔で帰っていきます。『美味しかった』と言ってくれます。それは、あなたが架け橋になってくれたからです。……ありがとう、湊さん」

　蓮の瞳が潤んでいる。

　その誠実な言葉に、湊の涙腺が決壊した。

「うぅ……良かったぁ……嫌われたかと思って……」

　湊がボロボロと涙を流すと、蓮は驚いて、それから優しく抱きしめてくれた。

「嫌うわけがないでしょう。……俺は、あなたが好きです」

　ドキン、と心臓が爆発しそうになった。

　今、何て言った？

　湊は涙に濡れた顔を上げ、蓮を見上げた。

「え、す、好きって……人として、ですか？　それとも……」

「愛しています。一人の男として、あなたが必要だ」

　蓮の真っ直ぐすぎる告白に、湊は顔が沸騰しそうになった。

「お、俺も！　僕も、蓮さんが好きです！　大好きです！」

　湊は蓮の背中に腕を回し、しがみついた。

　大きくて、温かくて、安心する匂い。小豆と砂糖の甘い香り。

「……戻らないでください。東京へ」

「戻りません。いや、たまには打ち合わせで行くかもしれないけど、拠点はここにするつもりです。編集長にもそう言って説得します」

「そうですか。……良かった」

　蓮が力を込めて抱きしめ直す。骨がきしむほど強く、でも痛くはない。

「それと、相談があるんですが」

「何でしょう」

「店、人手が足りないんですよね？　僕、手伝いましょうか？　ライターの仕事と兼業で、広報兼販売員として」

　蓮は少し驚いた顔をして、それから今日一番の笑顔を見せた。

「それは心強い。……ですが、給料は出せませんよ？　現物支給で、売れ残りの菓子と、俺のまかない飯になりますが」

「最高じゃないですか。むしろそれがいいです」

　二人は笑い合った。

　窓の外では雪が激しく降り始めていたが、店内は春のような温かさに包まれていた。

　その時、店の電話が鳴った。

　蓮が出ようとするのを、湊が止める。

「僕が出ます。広報担当ですから」

　湊は受話器を取り、明るい声で応答した。

「はい、お電話ありがとうございます。月光堂です！」

　その姿を見て、蓮が満足そうに頷く。

　こうして、二人の新しい関係が始まった。

　恋人として、そしてビジネスパートナーとして。

　硬い殻は完全に割れ、中から溢れ出した甘い蜜が、二人の未来を甘やかに彩っていく。