勇者パーティから、連絡が来たのは——清浄ギルド設立から、一年後のことだった。

「魔王城への最終決戦を——来月、決行する」

　アルベルトの手紙は、簡潔だった。

「貴殿の力を、借りたい。可能であれば——王都に来てほしい」

　洗一は、手紙を読み終えると、窓の外を見た。

　最終決戦。

　魔王との戦い。

　穢れの根源を断つ——最後の機会。

「セイイチさん——行くんですか？」

　セラが、不安げな顔で訊いた。

「ああ」

「でも——危険です。前回だって——」

「わかっている」

　洗一は、セラの目を見据えた。

「だが——行かなければならない。俺にしか、できないことがある」

「俺にしか——」

「魔王城には——穢れの根源がある。それを浄化できるのは——俺だけだ」

　セラは、しばらく黙っていた。

　やがて、彼女は——決意した表情で言った。

「私も——行きます」

「駄目だ」

「でも——」

「お前には——ギルドを守ってもらう。俺がいない間、お前がトップだ」

「セイイチさん……」

「信じている。お前なら——できる」

　セラの目から、涙がこぼれた。

「……わかりました」

「泣くな。出発は一週間後だ。それまでに——引き継ぎを済ませろ」

「はい——」

　一週間後、洗一は王都に向かった。

　今回は——一人ではなかった。

　ギルドから、選抜した五人の浄化師を連れていく。

　トム。そして、この一年で育った四人の上級浄化師たち。

「俺たちの役割は——後方支援だ」

　出発前、洗一は五人に説明した。

「戦闘は、勇者パーティに任せる。俺たちは——穢れの浄化に専念する」

「はい」

　五人が、頷いた。

「魔王城の中は——想像を絶する穢れだろう。だが——俺たちなら、対処できる。そのための訓練を、してきたはずだ」

「はい」

「命を落とすな。無理だと思ったら——撤退しろ。それが——俺の命令だ」

　王都で、勇者パーティと合流した。

　アルベルト、カーラ、エーリッヒ、ミラ——四人は、以前より逞しくなっていた。

「来てくれたか」

　アルベルトが、手を差し出した。

「ああ。約束だからな」

　洗一は、その手を握った。

「魔王城の情報は？」

「斥候が、ある程度は調べた」

　アルベルトは、地図を広げた。

「城は——五層構造だ。最上階に、魔王の玉座がある。そして——地下に、穢れの源泉がある」

「穢れの源泉——」

「穢染公の核と、同じようなものだろう。だが——規模は、桁違いだ」

　洗一は、地図を見つめた。

　魔王城。穢れの源泉。

　それを浄化すれば——この世界の穢れは、止まる。

　少なくとも——進行は、止められる。

「作戦は？」

「二手に分かれる」

　アルベルトは、地図を指さした。

「俺たちは——最上階に向かい、魔王を討つ。お前たちは——地下に向かい、穢れの源泉を浄化する」

「同時進行——か」

「ああ。魔王を倒しても、源泉が残っていれば——意味がない。逆も同じだ」

「わかった。引き受ける」

　作戦決行の日が来た。

　夜明けと共に、王国軍が魔王城に向けて進軍した。

　勇者パーティと、洗一たちは——その先頭に立っていた。

　魔王城は——黒い巨塔だった。

　天を衝くような高さ。無数の塔と尖塔。そして——全体を覆う、黒い靄。

　瘴気だ。

　城全体が、瘴気に包まれている。

「マスクを着けろ」

　洗一は、仲間たちに指示した。

「ここからは——息をするだけで、穢れに侵される」

　六人全員が、高性能マスクを装着した。

　ギルドで開発した、最新型のマスクだ。穢染公との戦いで使ったものより、さらに性能が向上している。

「行くぞ」

　アルベルトの声と共に——突入が始まった。

　城内は——地獄だった。

　どこを見ても、穢れに満ちている。壁も床も天井も、黒い染みに覆われている。

　空気は重く、一歩進むごとに——体力が奪われていく。

　魔物との戦闘も、激しかった。

　勇者パーティが先頭を切り、魔物を蹴散らしていく。洗一たちは、その後を追いながら——穢れに侵された兵士たちを、浄化していった。

「セイイチさん——こっちです！」

　トムが、地下への階段を見つけた。

「よし。ここからは、俺たちだけで行く」

　洗一は、アルベルトを見た。

「ここで別れだ」

「ああ。……無事に帰ってこい」

「お前もな」

　二人は、握手を交わした。

　そして——別々の道を、進み始めた。

　地下への階段は——深かった。

　降りれば降りるほど、瘴気は濃くなっていく。

　マスクをしていても——苦しい。

「セイイチさん——大丈夫ですか」

　トムが、心配そうに訊いた。

「大丈夫だ。お前たちこそ——」

「俺たちは——平気です」

　トムの目には、決意が宿っていた。

「セイイチさんの弟子ですから」

　洗一は、かすかに笑った。

「……頼もしいな」

　地下三階で——源泉を、見つけた。

　巨大な——黒い湖だった。

　穢染公の核が、人の背丈ほどだったとすれば——この源泉は、建物ほどの大きさがある。

　そこから、とめどなく——瘴気が湧き上がっている。

「これが——穢れの源泉」

　洗一は、息を呑んだ。

　【汚染鑑定】を発動する。

　——対象：穢れの源泉（自然発生体）

　——生成：推定数千年前

　——機能：無限の瘴気発生

　——弱点：中心核の破壊。ただし、人為的な浄化は極めて困難。

　——警告：接触は即死レベルの危険。

　即死レベル。

　穢染公の核とは——比較にならない。

「……どうやって、浄化するんですか」

　トムが、震える声で訊いた。

「わからない」

　洗一は、正直に答えた。

「だが——やるしかない」

　洗一は、考えた。

　穢染公の核は——魔力溶剤を直接注入して、内部から浄化した。

　だが、この源泉は——規模が違いすぎる。

　俺一人の魔力では——とても、足りない。

　では——

「全員で——やる」

　洗一は、五人を振り返った。

「俺たちの魔力を、全て——注ぎ込む」

「全員で——？」

「ああ。一人では無理でも——六人なら、できるかもしれない」

　五人は、顔を見合わせた。

　やがて、トムが口を開いた。

「やりましょう」

「危険だぞ」

「わかっています。でも——そのために、来たんですから」

　他の四人も、頷いた。

「俺たちは——セイイチさんの弟子です。ここで逃げるわけには、いきません」

　六人は、源泉を囲むように——円形に並んだ。

　洗一が、中心に立つ。

「俺が、合図を出す。合図と同時に——全員、【溶剤生成】を発動しろ」

「はい」

「魔力を、出し惜しみするな。全力で——注ぎ込め」

「はい」

　洗一は、深呼吸をした。

　そして——

「いくぞ——！」

　六人の手から——金色の光が、放たれた。

　それは、源泉に向かって——収束していく。

　黒い湖と、金色の光が——激しくぶつかり合う。

「ぐっ——」

　洗一の体に、激痛が走った。

　源泉からの反撃。穢れが、浄化に抵抗している。

「負けるな——！」

　洗一は、さらに魔力を込めた。

　五人も、必死に魔力を放出し続けている。

　時間が——永遠に感じられた。

　どれくらい経っただろう。

　一分か、十分か、一時間か——

　やがて——

　源泉が——縮み始めた。

「効いている——！」

　トムの声が聞こえた。

「やめるな——！　このまま——！」

　洗一は、最後の力を振り絞った。

　体中の魔力を——全て、注ぎ込む。

　そして——

　源泉が——消滅した。

　黒い湖は、跡形もなく——消え去った。

　後には——何もない、空洞だけが残った。

「や……やった……」

　洗一は、その場に崩れ落ちた。

　体が——動かない。

　魔力を、完全に使い果たした。

「セイイチさん——！」

　トムが、駆け寄ってきた。

「大丈夫——です。ただ——疲れただけ——」

　洗一は、かすかに笑った。

「やった——な」

「はい——やりました——」

　トムの目にも、涙が浮かんでいた。

　同時刻、最上階では——

　勇者パーティが、魔王を討ち取っていた。

　穢れの源泉が消滅したことで、魔王の力は——急激に弱まった。

　そして、アルベルトの聖剣が——魔王の心臓を貫いた。

「終わった——」

　アルベルトは、剣を鞘に収めた。

「魔王は——滅んだ」

　洗一たちが地上に戻ると——

　王国軍の兵士たちが、歓声を上げていた。

「勝った——！　俺たちは、勝ったぞ——！」

　空には——青空が広がっていた。

　魔王城を覆っていた黒い靄が、消えていた。

「セイイチ——」

　アルベルトが、近づいてきた。

「やったな」

「ああ。お前もな」

　二人は、握手を交わした。

「これで——終わりだ」

「終わり——か」

　洗一は、空を見上げた。

　青い空。白い雲。

　この世界に来て——初めて見る、純粋に晴れた空だった。

「終わった——な」

【第19章・了】