白い天井が、見えた。

　洗一は、ゆっくりと目を開けた。

　柔らかい寝具。清潔な匂い。窓から差し込む、暖かい光。

「ここは——」

「王都の治療院だ」

　声がして、振り向くと——ガルディスが、椅子に座っていた。

「お前は——二週間、眠り続けていた」

「二週間——」

　洗一は、自分の体を確認した。

　動く。

　体中が、だるいが——生きている。

「勇者たちは——」

「全員、無事だ。お前が穢染公を倒した後、城を制圧した。魔王軍の残党は——散り散りになって逃げた」

「そうか——」

　洗一は、安堵のため息をついた。

「清浄亭は——」

「お前の弟子たちが——しっかりと守っている」

　ガルディスは、かすかに笑った。

「セラという娘——立派なものだ。お前がいない間、一人で店を切り盛りしていた」

「そうか——」

　洗一の目に、涙が浮かんだ。

「よかった——」

　回復には、さらに一週間かかった。

　その間、多くの人が見舞いに来た。

　アルベルトたち勇者パーティ。ハルトマン大佐。ハインリヒ領主。

　そして——

「セイイチさん——！」

　セラが、駆け込んできた。

　その顔には、涙が流れていた。

「馬鹿——馬鹿——！　どれだけ——心配したと——」

「すまない——」

「謝らないでください——！　約束したじゃないですか——必ず帰るって——」

「ああ。帰ってきた」

　洗一は、セラの頭を撫でた。

「約束通り——だろ」

　一ヶ月後、洗一は清浄亭に戻った。

　店の前には——多くの人が、集まっていた。

　常連客。冒険者ギルドのリーナ。鍛冶師のゴルド。孤児院の子供たち。

「おかえりなさい——！」

　歓声が、上がった。

　洗一は——言葉が出なかった。

　こんなにも——多くの人が、俺の帰りを待っていてくれた。

「……ただいま」

　ようやく、それだけを、言った。

　店内では、セラたちが出迎えてくれた。

「セイイチさん、おかえりなさい」

　セラの顔には、涙と——誇りが、混じっていた。

「留守中——ちゃんと、やれました」

「見ればわかる。店は——綺麗だ」

　洗一は、作業場を見回した。

　整然と並んだ道具。清潔な水槽。きちんと管理された在庫。

「よくやった」

　その言葉に、セラの目から——新たな涙がこぼれた。

「ありがとう——ございます——」

　夜、洗一は一人で店に残っていた。

　窓から、夜空を見上げていた。

　穢染公を倒した。

　だが——魔王は、まだいる。

　穢れの根源は——まだ、滅んでいない。

　これからも——戦いは、続く。

　だが——

　今日だけは——休もう。

　洗一は、そう思った。

　明日から——また、仕事だ。

　汚れを落とす。穢れを落とす。

　一着ずつ。一人ずつ。

　それが——俺の仕事だ。

　翌朝、洗一は——いつも通りに、起きた。

　水槽の水を入れ替え、作業場の掃除をする。

　そして——

「いらっしゃいませ」

　最初の客を、迎えた。

　日常が——戻ってきた。

【第17章・了】