潜入は、夜を待って行われた。

　洗一は、黒い外套を纏い、城の裏手から近づいた。

　瘴気が濃い。マスクをしていても、体が重くなる。

　だが——止まるわけにはいかなかった。

　城の壁には、ところどころに亀裂があった。

　洗一は、その一つから——城内に忍び込んだ。

　城の中は——異様だった。

　壁も床も、黒い染みに覆われている。空気は重く、息をするたびに肺が焼けるような感覚がある。

　【汚染鑑定】を発動する。

　——現在位置：城の一階

　——穢れの核：地下三階、約100メートル下方

　——経路：階段を下りる必要あり

　——警告：複数の生命体を検出

　複数の生命体。

　魔王軍の兵士か。

　洗一は、身を潜めながら、階段を探した。

　幸い、兵士たちは——ほとんど動いていなかった。

　いや、動けなかったのだ。

　彼らも——瘴気に侵されていた。

　壁に寄りかかり、うわ言を呟いている者。床に倒れ、ピクリとも動かない者。

　瘴気は——敵味方を問わず、蝕んでいる。

　洗一は、彼らを避けながら、地下への階段を見つけた。

　地下一階、地下二階——

　深く降りるほど、瘴気は濃くなっていった。

　マスクでは、もう——防ぎきれない。

　体が、重い。視界が、歪む。

　それでも——

　洗一は、進み続けた。

　地下三階。

　階段を降りきると——広大な空間が広がっていた。

　そして、その中央に——

　黒い水晶が、浮かんでいた。

　人の背丈ほどの大きさ。不規則な形状。表面には、無数の亀裂が走っている。

　その亀裂から——瘴気が、とめどなく噴き出していた。

「これが——穢れの核」

　洗一は、水晶に近づいた。

　【汚染鑑定】を発動する。

　——対象：穢れの核（人工物）

　——生成者：不明（魔王軍関連）

　——機能：瘴気の増幅と放出

　——弱点：魔力による浄化（内部への浸透が必要）

　——警告：接触は危険。高濃度瘴気により、生命活動が停止する可能性あり。

　接触は危険。

　だが——他に方法はない。

　洗一は、【溶剤生成】を発動した。

　両手に——金色の光が、集まり始めた。

「さあ——落としてやる」

「待て」

　声が、背後から聞こえた。

　洗一は、振り返った。

　そこに——男が、立っていた。

　痩せた体躯。青白い肌。深く落ちくぼんだ目。

　そして——全身から、瘴気が立ち昇っている。

「お前が——穢染公か」

「いかにも。そして、お前は——『万物洗浄』の持ち主だな」

　洗一の目が、見開かれた。

「俺のことを——知っているのか」

「もちろんだ。お前のことは——ずっと、監視していた」

　穢染公は、ゆっくりと近づいてきた。

「穢れを落とせる人間——お前のような存在は、我々にとって——脅威だ」

「だから——排除しに来たのか」

「いや」

　穢染公は、首を振った。

「お前を——勧誘しに来た」

「勧誘——？」

「お前の能力は——素晴らしい。穢れを落とす力。それは——穢れを操る力の、裏返しでもある」

　穢染公の目が、妖しく光った。

「お前には——才能がある。我々の側に来れば——世界を支配することも、夢ではない」

「世界を——支配？」

「そうだ。穢れを操る者は——全ての生命を、支配できる。人間も、魔物も、全ては——穢れの前に、ひれ伏す」

　洗一は、しばらく黙っていた。

　やがて、静かに言った。

「断る」

「なぜだ」

「俺は——汚れを落とす職人だ。汚れを広げるのは——俺の仕事じゃない」

　穢染公の表情が、歪んだ。

「愚かな——」

「愚かで結構だ」

　洗一は、穢れの核に向き直った。

「俺は——お前を、落とす」

　洗一は、穢れの核に飛びかかった。

　両手の魔力溶剤を——核に、叩きつける。

　金色の光が、黒い水晶と衝突した。

「無駄だ——」

　穢染公の声が、嘲笑うように響いた。

「その程度の力で——核は、浄化できない」

　確かに——核は、びくともしなかった。

　瘴気の噴出は、続いている。

　だが——

「諦めない」

　洗一は、さらに魔力を込めた。

　【溶剤生成】を——限界まで発動する。

　体中の魔力を——絞り出す。

「この——頑固な——」

　穢染公の顔に、焦りが浮かんだ。

　核の表面に——亀裂が、走り始めた。

「馬鹿な——」

　洗一の魔力が、核の内部に浸透していった。

　穢れを——内側から、溶かしていく。

　金色の光と、黒い瘴気が——激しくぶつかり合う。

「やめろ——！」

　穢染公が、洗一に飛びかかった。

　だが——遅かった。

　核が——砕けた。

　黒い水晶が、無数の破片となって、飛び散った。

　そして——瘴気の噴出が、止まった。

「やった——」

　洗一は、その場に崩れ落ちた。

　体中の力が——抜けていた。

「貴様——」

　穢染公の声が、怒りに震えていた。

「よくも——よくも——」

　彼の体から、さらに濃い瘴気が立ち昇った。

「殺してやる——」

　穢染公が、洗一に向かって、手を伸ばした。

　その瞬間——

　城が、揺れた。

　爆発音。

　勇者パーティの——攻撃が、始まったのだ。

「な——」

　穢染公の注意が、一瞬、そちらに向いた。

　その隙に——洗一は、立ち上がった。

　そして——最後の魔力を振り絞って、穢染公に向かって、魔力溶剤を投げつけた。

「これで——終わりだ」

　金色の光が、穢染公の体を包んだ。

「ぐあああああ——！」

　穢染公の絶叫が、地下に響いた。

　彼の体から——瘴気が、急速に抜けていく。

　魔力溶剤が——彼の体内の穢れを、溶かしていた。

「貴様——何を——」

「お前の力は——穢れそのものだ。それを——俺は、落とした」

　穢染公の体が——崩れ始めた。

　瘴気が抜けると——彼の肉体は、維持できなくなっていく。

「覚えておけ——」

　消えゆく穢染公が、洗一を睨みつけた。

「魔王は——お前を、許さない——」

　そして——穢染公は、消滅した。

　洗一は、その場に倒れ込んだ。

　体が——動かない。

　魔力を、使い果たした。

　意識が——遠のいていく。

「セイイチ——！」

　声が、聞こえた。

　アルベルトの声だ。

　彼らが——助けに来てくれた。

　よかった——

　洗一は、そう思いながら——意識を、手放した。

【第16章・了】