報告は、ある雨の夜にもたらされた。

「北の国境地帯で——瘴気が急増している」

　ガルディスが、清浄亭を訪れたのは深夜だった。いつもの堂々とした姿とは違い、その表情には——焦りが見て取れた。

「瘴気の急増——どの程度ですか」

「三ヶ月前の、五倍以上だ」

　洗一の目が、鋭くなった。

「五倍——」

「国境の砦に駐留している兵士たちが、次々と倒れている。体力の低下、慢性的な疲労、そして——穢れによる精神汚染」

「精神汚染——？」

「幻覚を見る者、悪夢に苦しむ者、理由もなく攻撃的になる者——瘴気が、心を蝕んでいる」

　洗一は、窓の外を見た。

　雨が、激しく降っている。その雨粒の一つ一つにすら、穢れが混じっているように見えた。

「俺に——何ができると」

「現地に来てほしい」

　ガルディスの目が、真剣だった。

「王国最高の穢れ浄化技術を持つのは——お前だ。現地の状況を見て、対策を考えてくれ」

「俺は——ただのクリーニング師だ。軍事的な問題には——」

「軍事の問題ではない」

　ガルディスは、首を振った。

「これは——衛生の問題だ。お前の専門分野だろう」

　三日後、洗一は北の国境に向かった。

　同行するのは、セラとトム。店の運営は、エマとルカに任せた。

　馬車で三日間。景色は、徐々に変わっていった。

　緑豊かな平野が、荒涼とした岩山に変わる。草木は枯れ、空は灰色に曇っている。

「セイイチさん——空気が、違いますね」

　セラが、不安げな声で言った。

「ああ。穢れが——濃い」

　【汚染鑑定】を発動する。

　視界に——灰色の靄が、浮かび上がった。

　空気中に、瘴気が漂っている。呼吸するだけで、体内に穢れが侵入してくる。

「マスクをしろ」

　洗一は、布製のマスクを三人に配った。

「これで——防げるんですか？」

「完全には防げない。だが、ないよりはマシだ」

　国境の砦に到着したのは、夕方だった。

　石造りの堅固な砦。だが、その壁には——黒い染みが、点々と広がっていた。

　瘴気の痕跡だ。

「よく来てくれた」

　砦の司令官——ハルトマン大佐という男——が、出迎えてくれた。

　だが、その顔色は——悪かった。目の下には隈があり、頬はこけている。

「状況は——」

「見ての通りだ」

　ハルトマンは、砦の中を案内した。

　兵舎では、多くの兵士が寝込んでいた。顔色は青白く、うわ言を呟いている者もいる。

「三百人の駐留兵のうち——百人以上が、戦闘不能だ」

「百人——」

「そして、毎日——新たな発症者が出ている」

　洗一は、寝込んでいる兵士の一人に近づいた。

　【汚染鑑定】を発動する。

　——対象：人間（成人男性）

　——汚染：瘴気（重度）。魂の深層まで浸透。

　——症状：生命力低下、精神汚染、幻覚症状

　——推奨処置：即時の浄化処理。放置すれば——死亡の可能性あり。

　死亡の可能性。

　洗一の背筋に、冷たいものが走った。

「これは——深刻だ」

「わかっている。だから——お前を呼んだ」

　洗一は、まず環境の調査を行った。

　砦の周辺、水源、食料庫、兵舎——あらゆる場所で、【汚染鑑定】を発動した。

　結果は——予想以上に深刻だった。

「瘴気が——どこから来ているのか、わかりました」

　夜、ハルトマンとガルディスを前に、洗一は報告した。

「どこからだ」

「北の山——あの山の向こうから、瘴気が流れてきています」

　洗一は、地図を指さした。

「風向きを考えると——瘴気の発生源は、国境の向こう側。魔王領との境界付近です」

「魔王領——」

　ガルディスの表情が、険しくなった。

「魔王軍が——何かを企んでいるのか」

「わかりません。ただ——このままでは、砦の兵士全員が、穢れに侵されます」

　洗一は、まず応急処置を行った。

　発症した兵士たちの浄化だ。

　一人ずつ、魔力溶剤を使って、体内の瘴気を抽出していく。

　だが——時間がかかりすぎた。

　一人あたり、二時間。

　百人以上を処理するには——二百時間以上。

　一人では、とても間に合わない。

「セラ、トム——手伝ってくれ」

「私たちにも——できるんですか？」

「基本的な浄化は——お前たちにも教えた。実践するときだ」

　三人で分担して、浄化作業を進めた。

　洗一が重度の患者を、セラとトムが軽度から中程度の患者を担当する。

　それでも——一日に処理できるのは、十人程度だった。

　三日目の夜、洗一は一人で砦の屋上に立っていた。

　北の山を、見つめていた。

　あの山の向こうから、瘴気が流れてくる。

　いくら兵士を浄化しても、瘴気が流れ続ける限り——また、汚染される。

　対症療法では——根本的な解決にならない。

「セイイチ殿」

　背後から、ガルディスの声が聞こえた。

「お前も——眠れないか」

「ああ」

　ガルディスが、隣に立った。

「考えていることが——ある」

「なんだ」

「瘴気の発生源を——叩くことはできないのか」

　洗一は、北の山を見つめたまま答えた。

「俺一人では——無理だ。だが——」

「だが？」

「仕組みを作れば——できるかもしれない」

「仕組み？」

　洗一は、ガルディスの方を向いた。

「俺が考えているのは——『浄化システム』の構築だ」

「浄化システム——？」

「個人の能力に頼るのではなく——仕組みとして、穢れを浄化する。そうすれば、俺がいなくても、浄化が続けられる」

　翌日から、洗一は新しい試みを始めた。

　「浄化フィルター」の開発だ。

　空気中の瘴気を、物理的に濾過する——そういう装置が作れないか。

　ゴルドから学んだ金属加工の知識と、エルフィナから学んだ魔力操作の技術を組み合わせる。

　試行錯誤を繰り返した。

　最初の試作品は、失敗した。フィルターが瘴気を吸い込みすぎて、すぐに飽和してしまう。

　二番目の試作品も、失敗。瘴気を分解する機能が弱すぎて、ほとんど効果がなかった。

　三番目の試作品——

「これは——うまくいくかもしれない」

　洗一は、小さな箱型の装置を見つめた。

　金属の筐体の中に、魔力を込めた特殊な布を何層にも重ねている。

　瘴気を含んだ空気が、この布を通過すると——瘴気が吸着され、浄化された空気だけが出てくる。

　「活性炭フィルター」の原理を、魔力で応用したものだ。

　テストは、成功した。

　浄化フィルターを設置した部屋では——瘴気の濃度が、半分以下に低下した。

「素晴らしい——」

　ハルトマンが、目を見張った。

「これを——砦全体に設置すれば——」

「ある程度の防御は可能です。ただ——」

　洗一は、フィルターを指さした。

「このフィルターは、定期的に交換が必要です。一週間ほどで、瘴気が飽和して、効果がなくなる」

「交換——お前がいなくても、できるのか？」

「交換自体は、誰でもできます。問題は——フィルターの製造です」

　洗一は、考えた。

「フィルターの製造には、特殊な技術が必要だ。俺か——俺の弟子にしか、作れない」

「つまり——定期的に、フィルターを供給し続ける必要がある、と」

「そうです。月に一度——新しいフィルターを届ける。それを続ければ、砦は守れる」

　洗一は、砦に十日間滞在した。

　その間に、発症した兵士の大半を浄化し、浄化フィルターを砦の主要な建物に設置した。

　そして——

「セイイチ殿」

　出発の朝、ハルトマンが見送りに来た。

「感謝する。お前のおかげで——砦は、持ちこたえられる」

「まだ、終わりじゃありません」

　洗一は、北の山を見つめた。

「瘴気の発生源を、止めない限り——根本的な解決にはならない」

「わかっている。だが——今は、これで精一杯だ」

「いずれ——あの山の向こうに、行かなければならない」

　洗一の言葉に、ハルトマンは何も答えなかった。

　帰路の馬車の中で、洗一は考え続けていた。

　瘴気の発生源。

　神が言っていた——この世界は、百年を待たずに滅ぶ、と。

　あの山の向こうに——その原因があるのではないか。

「セイイチさん」

　セラが、不安げな声で言った。

「私たち——いつか、あの山の向こうに——行くんですか？」

「いずれはな」

「怖くないですか……？」

　洗一は、しばらく黙っていた。

　怖い。

　正直に言えば、怖かった。

　あの山の向こうには、何があるかわからない。魔王軍がいる。強大な穢れの発生源がある。

　俺は——ただのクリーニング師だ。戦う力など、ない。

　だが——

「怖いさ」

　洗一は、正直に答えた。

「でも——やらなきゃいけないことは、やる。それが——俺の仕事だ」

　セラは、しばらく洗一の顔を見つめていた。

　やがて、彼女は——静かに頷いた。

「私も——行きます」

「危険だぞ」

「知ってます。でも——セイイチさんの弟子ですから」

　その声には、決意が込められていた。

【第13章・了】