王国軍からの依頼が来たのは、移動クリーニングを始めて一ヶ月後のことだった。

「王国軍——ですか？」

　セラが、驚いた声を上げた。

「ああ。ガルディスからの紹介だ」

　洗一は、手紙を読み上げた。

「王国軍の兵站部門が——軍服のクリーニングを、外部委託したいと。定期的な大量処理が可能な業者を探している」

「軍服——って、どれくらいの量ですか？」

「月に千着」

　セラの顔が、青ざめた。

「せ、千着……？」

「ああ。騎士団の百二十着とは——桁が違う」

　月に千着。一日あたり、約三十三着。

　今の態勢では——とても無理だ。

「断るんですか……？」

「いや」

　洗一は、首を振った。

「受ける」

「で、でも——」

「やり方を、変えるんだ」

　洗一は、新しいビジネスモデルを提案した。

「リネンサプライ」

　軍の担当官——フリードリヒ中佐という男——の前で、洗一は説明した。

「リネンサプライ——とは？」

「軍服の『所有権』を、軍が持ったままにするのではなく——清浄亭が管理する、という形式です」

「管理？」

「はい。清浄亭が、一定数の軍服を保有します。軍は、それを『借りる』形で使用する。汚れたら、清浄亭に返却し、代わりの清潔な軍服を受け取る」

　フリードリヒの眉が、上がった。

「つまり——軍服のレンタル、ということか？」

「そうです。これにより——いくつかのメリットがあります」

　洗一は、ホワイトボードに図を描いた。

「まず、軍側のメリット。在庫管理の手間が減ります。汚れた軍服を保管する必要がなく、常に清潔な軍服が供給されます」

「なるほど」

「次に、清浄亭側のメリット。処理のタイミングを、自分でコントロールできます。緊急の依頼に振り回されることなく、計画的に処理できます」

「そして——」

　洗一は、フリードリヒの目を見据えた。

「最も重要なのは——衛生管理です」

「衛生管理？」

「軍服に付着した穢れは、放置すると——兵士の体に影響を及ぼします。定期的なクリーニングにより——疫病の蔓延を、防ぐことができます」

　フリードリヒの表情が、真剣になった。

「疫病——か」

「はい。清潔な軍服は——兵士の健康を守り、戦闘力を維持します」

　交渉は、三日間に及んだ。

　契約条件、価格、納期、品質基準——細部にわたって、詰めていった。

　そして——契約が成立した。

「月額、金貨百枚」

　フリードリヒが、契約書にサインした。

「これで——王国軍の兵站は、貴殿に任せる」

「ありがとうございます。期待に応えてみせます」

　契約成立後、洗一はすぐに動いた。

　まず、設備の拡充。

　ゴルドに依頼して、大型の洗浄槽を三つ追加。乾燥機も、もう二台。

　次に、人員の増強。

　孤児院から、さらに三人を雇用。合計七人の従業員。

　そして、業務フローの再設計。

「軍服専用のラインを作る」

　洗一は、スタッフ全員を集めて説明した。

「通常の依頼品と、軍服を——別々に処理する。混在させない」

「なぜですか？」

　トムが訊いた。

「軍服は、大量かつ定型的だ。同じ素材、同じ汚れ、同じ処理。効率を最大化できる」

「なるほど……」

「通常の依頼品は——一点一点、異なる。個別対応が必要。だから——分けるんだ」

　リネンサプライ事業は、順調に立ち上がった。

　最初の月は、苦労した。処理量が多く、品質を維持するのが大変だった。

　だが、二ヶ月目からは——安定した。

　軍服は、月に千着が定期的に入ってくる。処理して、返却して、また入ってくる。

　ルーティンワーク。

　だが、その安定した収入が——清浄亭の経営を、盤石なものにした。

「月に百枚——すごいですね」

　セラが、帳簿を見ながら言った。

「ああ。これで——経営は安定する」

「でも——大変じゃないですか？　毎月千着って」

「大変だ。だが——」

　洗一は、作業場を見回した。

　七人のスタッフが、それぞれの持ち場で働いている。

「みんなが頑張っているから——できている」

　そして、もう一つの成果があった。

「セイイチ殿」

　ある日、軍の衛生官が訪ねてきた。

「王国軍の疫病発生率が——大幅に低下しました」

「そうですか」

「貴殿のリネンサプライを導入してから——兵士の病欠が、三割減少しています」

　洗一は、静かに頷いた。

「清潔な軍服は——兵士の命を守る」

「その通りです。王国軍は——貴殿に、感謝しています」

　清浄亭は——成長していた。

　店舗での個人向けサービス。移動クリーニングでの村々へのサービス。そして、リネンサプライでの軍向けサービス。

　三つの柱が——清浄亭を支えていた。

　だが——

　洗一は、窓の外を見た。

　空には、灰色の雲が広がっている。

　穢れは——広がり続けている。

　この町だけではない。この国全体に。いや——世界全体に。

　俺がやっていることは——所詮、対症療法に過ぎない。

　汚れを落としても、また汚れる。穢れを落としても、また穢れる。

　根本的な解決には——なっていない。

　では——どうすればいい？

　答えは——まだ、見えなかった。

【第12章・了】