店への嫌がらせは、三日後から始まった。

　最初は、小さなことだった。

　店の前に、ゴミが撒かれている。看板に、泥が塗りつけられている。

　次に、噂が広まり始めた。

「清浄亭の処理は、不完全らしい」

「穢れが落ちきっていない品があったって」

「あそこに頼むと、呪いが移るって」

　根も葉もない噂だった。だが、噂というものは——真実かどうかに関係なく、広がる。

　客足が——減り始めた。

「セイイチさん——」

　セラが、不安げな顔で言った。

「今日の依頼、昨日の半分です」

「わかっている」

　洗一は、カウンターに座ったまま言った。

「灰色の爪——あの店の仕業だろう」

「どうするんですか……？」

「待つ」

「待つ——？」

「噂は、所詮噂だ。俺たちの仕事の品質が本物なら——いずれ、客は戻ってくる」

　だが——ただ待っているだけでは、不十分だった。

　洗一は、別の手を打つことにした。

「ゴルド」

　洗一は、ドワーフの鍛冶屋を訪ねた。

「なんだ、また何か作るのか？」

「ああ。馬車を——改造してほしい」

「馬車？」

「移動式のクリーニング設備を、積めるようにしたい」

　ゴルドの目が、興味深げに輝いた。

「面白そうだな。……何に使うんだ？」

「この町だけでは——限界がある。周辺の村にも、サービスを広げたい」

「なるほど。出張クリーニングか」

「ああ。それに——」

　洗一は、窓の外を見た。

「町の中で商売を妨害されているなら——町の外に、出ればいい」

　一週間後、「移動清浄亭」が完成した。

　頑丈な馬車の荷台に、作業台と水槽が設置されている。乾燥用の棚、溶剤を入れた容器、道具類——必要なものは、全て揃っている。

「すごい——本当に、動くクリーニング店ですね」

　エマが、目を輝かせた。

「これで——村にも行けるんですね」

「ああ。最初は——近くの村から始める。ミズベ領内の村々を、巡回する」

　洗一は、地図を広げた。

「一週間で、五つの村を回る。各村で一日滞在して、依頼を受ける」

「私たちも——行くんですか？」

　セラが訊いた。

「交代制だ。店番と、巡回と。今週は——俺とルカが巡回する。来週は、トムとエマ」

「私は——？」

「お前は、店を守れ。店番の責任者として」

　セラの目が、わずかに見開かれた。

「責任者——ですか？」

「ああ。お前なら——任せられる」

　最初の巡回は、順調だった。

　周辺の村々には、クリーニング店などなかった。人々は、自分で衣類を洗い、自分で繕っていた。

　そこに——「専門家」が来た。

「こ、この汚れ——落とせるんですか？」

　農婦が、汚れた作業着を差し出した。

「ああ。任せろ」

　洗一は、その場で作業着を処理した。

　泥汚れを落とし、擦り切れた部分を補強し、形を整える。

　一時間後、作業着は——見違えるように綺麗になっていた。

「す、すごい……！　こんなに綺麗になるなんて……！」

　農婦は、感動したように作業着を抱きしめた。

「おいくらですか？」

「銅貨十枚だ」

「じ、十枚？　そんなに安くていいんですか？」

「村の人には、特別価格だ」

　洗一は、微笑んだ。

「これからも——よろしく頼む」

　二週間の巡回で、五つの村を回った。

　各村で、数十件の依頼を受けた。

　そして——噂が広まった。

　「移動クリーニング店が来た」「あんなに綺麗になるなんて」「しかも安い」

　村から村へ、噂は広がった。

　そして——町にも、その噂が届いた。

「清浄亭って——村でも、評判いいらしいぞ」

「ああ、俺も聞いた。うちの親戚が、すごく喜んでたって」

　町の中での悪い噂を——村からの良い噂が、打ち消し始めた。

　客足が——戻り始めた。

　三週間後、洗一は次の手を打った。

「各村に——取次所を設置する」

　セラが、首を傾げた。

「取次所——ですか？」

「ああ。村の有力者——村長や、商店主——に、依頼品を預かってもらう。俺たちが巡回したときに、まとめて受け取る」

「なるほど……。そうすれば、毎週来なくても——」

「ああ。月に一度の巡回でも、依頼を受けられる」

　洗一は、地図にマークをつけた。

「ハブ・アンド・スポーク型だ」

「ハブ・アンド——？」

「中心（ハブ）と、周辺（スポーク）。清浄亭が中心で、各村の取次所が周辺。中心と周辺を、定期的に結ぶ」

　セラは、しばらく地図を見つめていた。

　やがて、感心したように言った。

「すごい……。こうすれば——もっと広い範囲を、カバーできますね」

「ああ。そして——」

　洗一は、セラの目を見据えた。

「これは——将来への布石でもある」

「将来——？」

「いずれ——王都に進出する。そのとき、この経験が——役に立つ」

【第11章・了】