騎士団の甲冑処理は、予定より一週間早く完了した。

　ガルディスは、完成した甲冑を見て、深く頷いた。

「素晴らしい。全ての甲冑が——新品同様だ」

「ありがとうございます」

「いや、礼を言うのはこちらだ」

　ガルディスは、金貨の袋を差し出した。

「残金、百枚だ。そして——これは、俺からの礼だ」

　彼は、もう一つの袋を取り出した。

「追加報酬として、金貨二十枚。お前と、お前の部下たちに」

「追加——？　そんな、契約にはなかったはずですが——」

「契約は契約だ。だが、予定より早く、予定より高い品質で仕上げてくれた。それに対する、正当な報酬だ」

　ガルディスは、洗一の目を見据えた。

「受け取れ。騎士の誇りにかけて、これは——お前たちが稼いだ金だ」

　洗一は、しばらく黙っていた。

　やがて、頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　金貨百二十枚。

　前払いの五十枚と合わせて、百七十枚。

　清浄亭の創業以来、最大の収入だった。

　洗一は、その一部を——従業員たちに分配した。

「これは——ボーナスだ」

　四人の前に、それぞれ金貨五枚ずつが置かれた。

「え——こんなに——？」

　エマが、目を丸くした。

「お前たちが頑張ったから、納期に間に合った。当然の報酬だ」

「でも——」

「遠慮するな。稼いだ金は、使え。貯めてもいいが——たまには、自分へのご褒美も必要だ」

　四人は、互いに顔を見合わせた。

　やがて、セラが口を開いた。

「ありがとう——ございます」

　その声は、震えていた。

「私——生まれて初めて、こんな大金を——」

「これからは、もっと稼げる」

　洗一は、四人の顔を見回した。

「騎士団との契約は、継続する。これからも、定期的に依頼が来るだろう。それに——」

　洗一は、窓の外を見た。

「清浄亭の名前は、王国中に広まった。これから、もっと大きな仕事が来る」

　洗一の予想は、当たった。

　騎士団の甲冑処理の成功は、瞬く間に噂として広まった。

　「穢れを落とせる店」「呪いすら浄化できる職人」——そんな評判が、王都にまで届いた。

　依頼は、増える一方だった。

　貴族の礼服、商人の高級品、冒険者の装備——あらゆる種類の依頼が、清浄亭に舞い込んできた。

　だが——

　良いことばかりでは、なかった。

　異変が起きたのは、騎士団の仕事が終わって、二週間後のことだった。

「セイイチさん、これ——見てください」

　セラが、緊張した顔で依頼品を持ってきた。

　革のベスト。冒険者から預かったものだ。

　一見、普通の革製品。だが——

「穢れが——ついてます。かなり強い」

　洗一は、ベストを手に取った。

　【汚染鑑定】を発動する。

　——対象：革ベスト（市販品）

　——汚染：瘴気（中程度）。人為的に塗布された形跡あり。

　——経過：約1週間

　——特記：汚染パターンが不自然。自然発生ではない。

　人為的に塗布。

　つまり——誰かが、意図的に穢れを付けた。

「……これは、おかしいな」

「おかしい——って？」

「穢れが、自然についたものじゃない。誰かが——わざと、塗りつけている」

　セラの顔が、青ざめた。

「そんな——なんで、そんなことを——」

「わからない。だが——」

　洗一は、依頼書を確認した。

「この品を持ち込んだ客は——どんな人だった？」

「えっと——若い男の人でした。冒険者だって。先週、この町の武器屋で買ったばかりだって——」

「武器屋で——買った？」

　洗一の目が、鋭くなった。

「その武器屋の名前は？」

　調査を始めた。

　穢れた品を持ち込んだ客——カイルという若い冒険者——に、話を聞いた。

「この革ベスト、どこで買いました？」

「えーっと——確か、東通りの武器屋で。新しくできた店だったな」

「その店の名前は？」

「確か——『灰色の爪』って店だったと思う」

　灰色の爪。

　洗一は、その名前を記憶した。

　そして、過去の依頼を洗い直した。

　すると——

　過去一ヶ月で、穢れた品の依頼が、急増していた。

　そのほとんどが——「最近購入した品」だった。

　そして、購入先を辿ると——同じ名前が、何度も出てくる。

　「灰色の爪」。

　洗一は、その店を訪ねた。

　東通りの外れ、路地裏にある小さな店だった。看板には「武器・防具・雑貨」と書かれている。

　店内に入ると、薄暗い空間が広がっていた。棚には、様々な武器や防具が並んでいる。

　【汚染鑑定】を発動する。

　視界に——灰色の靄が、浮かび上がった。

　店内の品々が——ほぼ全て、穢れに汚染されていた。

「いらっしゃい」

　カウンターの奥から、男が現れた。

　痩せた体躯。鋭い目つき。口元には、不快な笑みが浮かんでいる。

「何をお探しで？」

「……見ているだけだ」

　洗一は、店内を見回した。

　どの品も——穢れている。

　剣、盾、鎧、革製品——全てに、瘴気が染み込んでいる。

「いい品が揃っているだろう？　どれもこれも——掘り出し物だ」

「掘り出し物——か」

　洗一は、店主の顔を見た。

「穢れた品を、売りつけているのか」

　店主の笑みが——消えた。

「……何のことだ？」

「この店の品は、全て穢れに汚染されている。わざと——穢れを塗布して、売りつけている」

　店主の目が、鋭くなった。

「お前——何者だ」

「クリーニング師だ。穢れを——落とすのが、仕事だ」

　沈黙が流れた。

　やがて、店主が——笑い始めた。

「ハッ——クリーニング師だと？　お前が——噂の清浄亭の店主か」

「知っているのか」

「ああ、知っているとも。お前のせいで——商売が、やりにくくなった」

　店主は、カウンターから出てきた。

「穢れた品を買わせる。そうすれば、客は——定期的に、教会で浄化を受けなきゃならない。教会の浄化は——高い。だから、俺と——組んでいる奴がいる」

　洗一の目が、鋭くなった。

「組んでいる——？」

「教会の神官さ。俺が穢れた品を売って、神官が高い金で浄化する。利益は——山分けだ」

　店主は、笑った。

「完璧なビジネスだろう？　だが——お前が、邪魔をしている。安い値段で穢れを落とすから、客が——教会に来なくなった」

「だから——俺を排除しようとしているのか」

「そこまで言ってないだろう？　ただ——警告しに来ただけさ。この商売から——手を引けってな」

　洗一は、しばらく黙っていた。

　やがて、静かに言った。

「断る」

「あ？」

「俺は——汚れを落とす。それが、仕事だ。お前がどんな商売をしようと——俺のやることは、変わらない」

　店主の顔が、歪んだ。

「後悔するぞ——」

「後悔するのは——お前の方だ」

　洗一は、踵を返した。

「俺は——お前を、潰す気はない。だが、お前の商売で——苦しんでいる人がいる。それを——黙って見ているつもりもない」

　店を出た洗一は、深く息を吐いた。

　敵を——作った。

　闇の商人。そして、彼と組んでいる教会の神官。

　彼らにとって、清浄亭は——邪魔な存在だ。

　これから——何が起きるかわからない。

　だが——

　やるべきことは、変わらない。

　汚れを落とす。穢れを落とす。

　それが——俺の仕事だ。

【第10章・了】