馬車が、三台連なって到着した。

　騎士団の紋章を掲げた荷馬車だ。その荷台には、木箱が山積みになっている。

「全部で百二十着——予定通りだ」

　ガルディスが、馬車から降りながら言った。

「受け入れ準備はできているか」

「はい。いつでも」

　洗一は、作業場の入口を示した。

　拡張された作業場。五つの作業台、三つの水槽、乾燥機、そして——五人のスタッフ。

　ガルディスは、作業場を見回した。

「……見事だ」

　その目には、感嘆の色が浮かんでいた。

「一ヶ月前とは——別の場所のようだ」

「必要に迫られただけです」

「必要に迫られて、ここまでやれる人間は——そういない」

　ガルディスは、洗一の目を見据えた。

「期待している。裏切るなよ」

「裏切りません」

　甲冑の搬入が始まった。

　ルカとトムが、木箱を次々と運び込む。セラとエマが、開梱して内容を確認する。

「一番——確認完了。瘴気汚染、中程度」

「二番——確認完了。瘴気汚染、軽度」

「三番——確認完了。瘴気汚染、重度」

　セラの声が、作業場に響いていた。

　洗一は、その様子を見ながら、全体の流れを確認していた。

　百二十着。

　一ヶ月で処理する。

　一日四着のペース。

　前処理（金属の磨き、革と布の洗浄）は四人が担当。穢れの浄化は洗一が担当。

　並列で作業を進めれば——間に合う。

「セイイチさん」

　セラが、報告に来た。

「全百二十着の搬入、完了しました。内訳は——瘴気汚染重度が二十三着、中程度が五十八着、軽度が三十九着です」

「重度が二十三か……」

　予想より多い。

　重度の汚染は、浄化に時間がかかる。一着あたり、三時間から四時間。

　二十三着だと——七十時間以上。

　一日三時間を浄化に充てるとして——約二十四日。

　残りの六日で、九十七着の中・軽度汚染を処理する……？

　いや、無理だ。

「計画を変更する」

　洗一は、四人を集めた。

「重度汚染の甲冑は、俺が優先的に処理する。一日四着のペースで、六日間。その間、お前たちは——中・軽度汚染の前処理を進めろ」

「前処理だけ——ですか？」

　トムが訊いた。

「ああ。穢れの浄化は、全て俺がやる。だが、前処理が終わっていれば——浄化にかかる時間が短縮できる」

　洗一は、ホワイトボードに新しいスケジュールを書いた。

「第一週——重度汚染の浄化（洗一）、中・軽度汚染の前処理（四人）

　第二週——中程度汚染の浄化（洗一）、軽度汚染の前処理継続（四人）

　第三週——軽度汚染の浄化（洗一）、仕上げ作業（四人）

　第四週——最終検品と引渡し準備（全員）」

「これで——間に合いますか？」

　セラが、不安げな顔で訊いた。

「間に合わせる」

　洗一は、断言した。

「だが——全員、覚悟しろ。この一ヶ月は、地獄だ」

　地獄は、翌日から始まった。

　洗一は、朝五時に起床した。

　まず、重度汚染の甲冑を一着、作業台に置く。

　【汚染鑑定】を発動する。

　——対象：儀礼用甲冑（騎士団正装）

　——汚染：瘴気（重度）。金属全体に浸透。内部まで到達。

　——経過：約8ヶ月

　——特記：防御魔法の機能低下（約40%減）

　重度だ。

　瘴気が、金属の内部まで浸透している。表面だけの処理では、落ちない。

　洗一は、【溶剤生成】を発動した。

　魔力溶剤を精製し、甲冑全体に塗布する。

　そして、待つ。

　溶剤が浸透するのを、待つ。

　三十分後、最初の処理を行う。布で、浮き上がった瘴気を拭き取る。

　布が、灰色に染まった。

　まだ、完全には落ちていない。

　再び溶剤を塗布し、待つ。

　この繰り返しを——六回、七回、八回。

　三時間後、ようやく瘴気が消えた。

　【汚染鑑定】で確認する。

　——瘴気汚染：検出されず

　——防御魔法：回復（機能低下解消）

　一着、完了。

　残り——二十二着。

　同じ頃、四人は中・軽度汚染の前処理に取り組んでいた。

　前処理の工程は、三つ。

　まず、金属部分の磨き。表面の汚れと酸化を、専用の布で落とす。

　次に、革部分の洗浄。魔力溶剤を薄めた液で、革を拭き取る。

　最後に、布部分の洗浄。これは、ランドリー（聖水洗浄）で行う。

　セラとエマが、金属の磨きを担当。トムとルカが、革と布の洗浄を担当。

　分業が、うまく機能していた。

「セラ、三番の甲冑、磨き完了」

「了解。次は——七番をお願い」

「わかった」

　会話は最小限。無駄な動きはない。

　訓練の成果が、出ていた。

　夕方六時、その日の作業が終了した。

　洗一は、重度汚染の甲冑を四着処理した。予定通りのペース。

　四人は、中・軽度汚染の前処理を十二着完了した。予定より二着多い。

「よくやった」

　洗一は、四人に言った。

「今日のペースを維持すれば——間に合う」

「セイイチさん——大丈夫ですか？」

　セラが、心配そうな顔で訊いた。

「何がだ」

「すごく——疲れているように見えます」

　洗一は、自分の手を見た。

　確かに、疲れていた。

　重度汚染の浄化は、魔力を大量に消費する。四着の処理で——体力の半分以上を使った気がする。

「大丈夫だ。明日には回復する」

「でも——」

「心配するな。俺は——壊れない」

　洗一は、セラの頭に手を置いた。

「お前たちこそ、無理するなよ。長丁場だ。ペース配分を考えろ」

「はい……」

　セラは、心配そうな顔のまま、頷いた。

　一週間が過ぎた。

　重度汚染の甲冑——二十三着、全て完了。

　中・軽度汚染の前処理——七十八着完了。残り十九着。

　予定より——早い。

「このペースなら——三週間で終わるかもしれない」

　洗一は、進捗表を見ながら言った。

「本当ですか……？」

　エマが、疲れた顔で訊いた。

　この一週間、全員が限界近くまで働いていた。朝五時から夜八時まで、ほぼ休みなし。

「ああ。だから——明日は休みにする」

「休み——？」

　四人が、驚いた顔で洗一を見た。

「このペースを続けたら、体を壊す。一日休んで、リフレッシュしろ」

「でも——納期が——」

「余裕がある。一日休んでも、間に合う」

　洗一は、四人の顔を見回した。

「休むのも、仕事のうちだ。疲れた体では、いい仕事はできない」

　休日、洗一は一人で作業場に残っていた。

　四人には休ませたが、自分は——休めなかった。

　体は疲れている。だが、頭が休まない。

　進捗は順調。だが、何か——引っかかるものがある。

　洗一は、処理済みの甲冑を、一着ずつ確認していった。

　重度汚染だった二十三着。瘴気は完全に消えている。防御魔法も回復している。

　品質には、問題ない。

　では、何が引っかかるのか。

　——わからない。

　洗一は、甲冑の一着を手に取った。

　銀色の金属。精緻な細工。王国騎士団の紋章が刻まれている。

　二十年以上、騎士と共に戦ってきた甲冑。

　ガルディスの籠手と同じように——それぞれの甲冑に、それぞれの歴史がある。

　洗一は、甲冑を見つめた。

　そして——気づいた。

「これは——」

　甲冑の内側に、小さな刻印があった。

　名前だ。

　騎士の名前が、甲冑の内側に刻まれている。

　洗一は、他の甲冑も確認した。

　全ての甲冑に——名前が刻まれていた。

　百二十人の騎士。百二十着の甲冑。

　それぞれが——誰かの相棒なのだ。

　洗一は、深く息を吐いた。

　引っかかっていたものが——わかった気がした。

　これは、単なる「作業」ではない。

　百二十人の騎士の——命を守る仕事なのだ。

【第9章・了】