会議は、翌朝の開店前に行われた。

　五人が、作業場の中央に集まった。洗一、セラ、トム、エマ、ルカ。

「今日は、業務改善について話し合う」

　洗一は、木製のホワイトボードを指さした。

「現状の問題点を、洗い出したい。普段の作業で、困っていること、改善できそうなことがあれば、遠慮なく言ってくれ」

　沈黙が流れた。

　若者たちは、互いに顔を見合わせている。

　やがて、トムが口を開いた。

「……洗浄の工程で、待ち時間が発生しています」

「待ち時間？」

「はい。溶剤を塗布してから、浸透するまでの時間です。その間——何もできずに、ただ待っているだけに」

「なるほど」

　洗一は、頷いた。

　確かに、シミ抜きや穢れの処理には、「待ち時間」が発生する。酵素が働く時間、溶剤が浸透する時間——それらを有効活用できていない。

「他には？」

　エマが、手を挙げた。

「受付で——お客様の説明が、うまく伝わらないことがあります」

「どういうことだ」

「例えば、『この染みを落としてほしい』と言われても、どの染みのことか、わからないことがあって……。検品のときに、改めて確認するんですが、それでも見落としが——」

「なるほど」

　洗一は、考えた。

　受付と検品の間で、情報が正確に伝わっていない。これは、重大な品質問題につながりうる。

「ルカは？」

「俺は——その、力仕事はいいんですけど……」

　ルカは、言いにくそうに言った。

「水槽の水を入れ替えるの、すごく時間がかかるんです。一日に三回やってるんですけど、それだけで、一時間以上かかって——」

「水の入れ替え——か」

　これも、改善の余地がある。

　前世の工場では、給排水設備が整っていた。ポンプで自動的に水が供給され、使った水は排水溝に流れる。

　だが、この世界では——全て手作業だ。

「セラは？」

「私は——」

　セラは、少し考えてから言った。

「検品で、穢れの有無を確認するのに、時間がかかります。セイイチさんは一目でわかるみたいですけど、私たちには——」

「ああ、それは——俺の能力の問題だな」

　【汚染鑑定】は、洗一にしか使えない。弟子たちには、穢れを「見る」手段がない。

　これは——解決すべき課題だった。

　会議の結果、いくつかの改善策が決まった。

　まず、「待ち時間の有効活用」。

　洗浄工程で待ち時間が発生したら、その間に別の作業（検品、仕上げ）を行う。これにより、一人あたりの処理効率が向上する。

　次に、「受付時の情報記録」。

　依頼品を受け取るとき、汚れの場所を図で示した「受付シート」を作成する。これにより、受付と検品の間の情報伝達が確実になる。

　そして、「給排水設備の改善」。

　ゴルドに依頼して、井戸から作業場までパイプを引く。ポンプは無理でも、高低差を利用した重力式の給水システムなら、実現可能かもしれない。

「最後に——穢れの検出について」

　洗一は、四人の顔を見回した。

「これは、俺が教える。時間はかかるが——お前たちにも、穢れを感じ取る方法を、身につけてもらう」

「感じ取る——？」

　セラが、首を傾げた。

「穢れは、目に見えない。だが——感じることはできる」

　洗一は、作業台の上に、いくつかの布を並べた。

　清潔な布が三枚、穢れに汚染された布が一枚。

「この中で、穢れている布はどれか。手で触れずに、感じ取ってみろ」

　四人が、布を見つめた。

　沈黙が流れた。

　やがて、セラが口を開いた。

「……三番目？」

「なぜ、そう思った？」

「なんとなく——嫌な感じがして……」

「それだ」

　洗一は、頷いた。

「穢れは、本能的な嫌悪感として感じられる。最初は曖昧だが、訓練すれば——精度が上がる」

「でも——それだと、間違えることも——」

「間違える。最初は、しょっちゅう間違える」

　洗一は、真剣な目で四人を見つめた。

「だから、訓練するんだ。毎日、繰り返し。間違えるたびに、感覚を修正していく。そうすれば——いずれ、俺と同じように、穢れを感じ取れるようになる」

　訓練は、その日から始まった。

　毎朝、開店前の三十分間。洗一が用意した「穢れ検出訓練」を行う。

　最初は、四人とも、正答率は五割程度だった。コイントス並みの精度。

　だが、一週間後には——六割に上がった。

　二週間後には——七割を超えた。

「セラ——今日は、九割正解だ」

　訓練三週目の朝、洗一が報告した。

「本当ですか……？」

「ああ。もう、十分な精度だ。お前には——穢れ検出の才能がある」

　セラの顔が、パッと輝いた。

「ありがとうございます……！」

「他の三人も、八割を超えている。全員、合格だ」

　トム、エマ、ルカも、安堵したような表情を浮かべた。

「これで——穢れの検出は、お前たちに任せられる」

　洗一は、四人の顔を見回した。

「俺の仕事は——穢れの『浄化』だ。検出まで俺がやっていたら、時間が足りない。分業の効果を、最大限に発揮するんだ」

　そして、もう一つの課題——洗浄方法の体系化——にも取り組んだ。

「この世界の洗浄方法を、整理する」

　洗一は、ホワイトボードに図を描いた。

「基本は三種類。ドライ、ランドリー、ウェットだ」

　四人が、真剣な顔で聞いている。

「ドライクリーニング——この世界では、『魔力溶剤洗浄』と呼ぶことにする」

　洗一は、魔力溶剤の入った瓶を見せた。

「魔力系の汚れに効果的だ。呪い、瘴気、魔力付与の劣化——こういったものは、ドライで処理する」

「水は——使わないんですか？」

　エマが訊いた。

「使わない。魔力系の汚れは、水に溶けない。むしろ、水で処理すると——汚れが定着することがある」

　四人が、頷いた。

「次に、ランドリー——『聖水洗浄』と呼ぶ」

　洗一は、別の瓶を見せた。中には、かすかに光る水が入っている。

「アンデッド系の穢れに効果的だ。死霊の残穢、腐敗の呪い——こういったものは、ランドリーで処理する」

「聖水って——どうやって手に入れるんですか？」

　ルカが訊いた。

「教会から購入できる。高いが——効果は確実だ」

　最後に、洗一はホワイトボードの中央を指さした。

「そして、ウェットクリーニング——『複合処理』だ」

　四人の表情が、真剣になった。

「これは、ドライとランドリーの両方を組み合わせる。最も難度が高いが——最も効果的でもある」

「どういう場合に使うんですか？」

　セラが訊いた。

「複合的な汚染——魔力系とアンデッド系が混在している場合。あるいは、通常の処理では落ちない、強固な穢れ」

　洗一は、四人の目を見据えた。

「ウェットは——当面、俺が担当する。お前たちには、まだ早い」

「いつか——私たちにも、できるようになりますか？」

　セラが訊いた。

「なる」

　洗一は、断言した。

「お前たちが、十分な経験を積めば——必ず」

　設備の改善も、着々と進んでいた。

　ゴルドが設計した給水システムが、完成した。

　井戸から作業場まで、木製のパイプが引かれている。作業場の裏手に設置された大きな水槽——「貯水タンク」——に水を溜め、そこから重力で各作業台に水を供給する仕組みだ。

「よくできてるな」

　洗一は、完成したシステムを見て言った。

「ドワーフの技術を舐めるなよ」

　ゴルドが、髭を撫でながら言った。

「これで、水汲みの手間は——半分以下になるはずだ」

「助かる。ルカが喜ぶ」

　実際、ルカは大喜びだった。

　一日三時間かかっていた水の管理が、一時間以下に短縮された。その分の時間を、他の作業に回せるようになった。

　そして、もう一つ——重要な設備が導入された。

「これは——なんですか？」

　セラが、見慣れない装置を見つめていた。

　金属製の大きな箱。上部には蓋があり、側面には魔法陣が刻まれている。

「乾燥機だ」

　洗一は、装置の蓋を開けた。

「ゴルドと、エルフのエルフィナに協力してもらって作った」

　中には、格子状の棚がある。ここに洗い終わった衣類を置くと——

「この魔法陣が、温風を発生させる。自然乾燥だと一日かかるものが、一時間で乾く」

「すごい……」

　エマが、目を輝かせた。

「前世の乾燥機と比べれば——まだまだ原始的だがな」

　洗一は、苦笑した。

「だが、ないよりはずっといい」

　設備が整い、業務フローが改善され、人員の訓練が進んだ。

　清浄亭は——着実に、成長していた。

　一日の処理能力は、開業当初の三倍以上になった。

　品質も、安定している。検品の見落としは減り、仕上げの精度は上がっている。

　そして何より——

「いらっしゃいませ。清浄亭へようこそ」

　セラが、笑顔で客を迎えていた。

　彼女の接客は、この一ヶ月で見違えるほど上達していた。丁寧で、温かく、それでいてプロフェッショナル。

　トムは、黙々と洗浄作業を続けている。彼の手つきは、既に熟練工のそれに近づいていた。

　エマは、受付と検品を担当している。彼女の明るい性格は、客との信頼関係構築に役立っていた。

　ルカは、仕上げと配達を担当している。力仕事だけでなく、細かい作業もこなせるようになっていた。

　四人とも——成長している。

　洗一は、その姿を見て、深い満足を感じていた。

「セイイチさん」

　セラが、閉店後に声をかけてきた。

「明日から——騎士団の甲冑が届きますね」

「ああ」

「私たち——ちゃんと、やれるでしょうか」

　洗一は、セラの目を見つめた。

「やれる」

　断言した。

「お前たちは——もう、立派な職人だ」

　セラの目に、涙が浮かんだ。

「ありがとうございます……」

「感謝は、仕事が終わってからでいい」

　洗一は、窓の外を見た。

　月が、静かに輝いている。

「明日から——本当の戦いが始まる」

【第8章・了】