馬車が、清浄亭の前で停まった。

　朝靄がまだ残る時刻だった。洗一は、窓越しにその馬車を見た。黒塗りの車体に、金の装飾。御者台には、紋章入りの制服を着た男が座っている。

　貴族の馬車だ。

「セイイチさん、お客様です」

　セラが、緊張した声で報告に来た。

「見えている。対応する」

　洗一は、店の入口に向かった。

　馬車から降りてきたのは、初老の男だった。灰色の髪を後ろに撫でつけ、整った髭を蓄えている。服装は質素だが、仕立ては上等だ。

「清浄亭の店主か」

「ああ。何かご用で」

「私はハインリヒ・フォン・ミズベ。この町の領主だ」

　領主。

　洗一は、わずかに姿勢を正した。

　ミズベの領主といえば、この地域を治める貴族だ。騎士団の副団長ガルディスとは、また別の権力者。

「何か、ご依頼でしょうか」

「うむ。中で話したい」

　洗一は、領主を店内に案内した。

　セラが、慌ててお茶を用意しようとするのを、洗一は目で制した。領主は、そういう形式を求めて来たのではないだろう。

「単刀直入に言おう」

　ハインリヒは、椅子に腰を下ろしながら言った。

「お前の噂は聞いている。穢れを落とせる職人だと」

「ありがたいことです」

「騎士団の副団長ガルディスが、お前を推薦していた。彼の目に狂いはない」

　洗一は、黙って聞いていた。

「我が家に——代々伝わる旗がある」

　ハインリヒの表情が、わずかに曇った。

「建国の英雄と共に戦った先祖が、王より賜った品だ。五百年以上の歴史がある」

　五百年。

　エルフ絹の百二十年を超える、途方もない年月だ。

「その旗が——穢れに侵されている」

「穢れ——瘴気ですか」

「いや、それとは違う」

　ハインリヒは、首を振った。

「三年前から——旗の色が、少しずつ褪せ始めた。専門の職人に見せたが、原因がわからないと。教会に持ち込んでも、浄化の効果がなかった」

　洗一は、考えた。

　色褪せ。通常の経年劣化なら、五百年も持つはずがない。何か、特殊な保存処理が施されているのだろう。

　そして、その保存処理が——何らかの理由で、機能しなくなっている。

「見せていただけますか」

「今は持ってきていない。お前が——引き受けてくれるなら、届けさせる」

　洗一は、少し考えてから答えた。

「見てみなければ、何とも言えません。ただ——見る価値はあると思います」

　ハインリヒの目が、わずかに細められた。

「見る価値——か。慎重な物言いだな」

「約束できないことは、約束しません」

「……ふん。正直な男だ」

　ハインリヒは、立ち上がった。

「明日、旗を届けさせる。見てくれ」

「承知しました」

　領主は、それだけ言って、店を出ていった。

　翌日、約束通り旗が届けられた。

　運んできたのは、領主の家令と思しき男だった。彼は、細心の注意を払いながら、木箱を作業台に置いた。

「これが——御旗です」

　洗一は、木箱を開けた。

　中には、布に包まれた旗があった。

　包みを解くと——

　息を呑んだ。

　深い紺色の地に、金と銀の刺繍。王国の紋章と、ミズベ家の紋章が、精緻な技法で描かれている。

　だが、その色は——確かに、褪せていた。

　本来は深い紺色であったはずの地が、灰色がかって見える。金の刺繍も、くすんでいる。

　【汚染鑑定】を発動する。

　——対象：儀礼旗（ミズベ家家宝）

　——素材：絹（古代織法）、金糸、銀糸

　——汚染：魔力劣化（重度）。保存魔法の崩壊が進行中。

　——経過：約500年。保存魔法は約3年前から機能低下。

　——特記：素材自体は良好。魔力の補充により復元可能。

　魔力劣化。

　この旗には、古代の保存魔法がかけられていた。その魔法が、五百年の時を経て、ついに効力を失い始めている。

　色褪せの原因は、汚れではなく——魔力の枯渇だった。

「……なるほど」

　洗一は、つぶやいた。

「原因が——わかったのですか？」

　家令が、緊張した声で訊いた。

「ああ。これは——汚れではない。魔力の問題だ」

「魔力——？」

「この旗には、古代の保存魔法がかけられている。その魔法が、機能を失い始めている」

　家令の顔が、青ざめた。

「では——もう、直せないと……？」

「いや。直せる可能性はある」

　洗一は、旗を丁寧に畳んだ。

「魔力を補充すれば、保存魔法は復活する。問題は——どうやって補充するか、だ」

　その夜、洗一は一人で旗と向き合っていた。

　魔力の補充。

　【溶剤生成】で魔力溶剤を作ることはできる。だが、それは「汚れを落とす」ための溶剤であって、「魔力を与える」ためのものではない。

　全く逆の作用が必要だった。

　——俺の能力は、「万物洗浄」だ。落とすことはできても、与えることはできない。

　いや、待て。

　洗一は、考えた。

　「洗浄」とは何か。

　汚れを落とすこと——だけではない。

　「元の状態に戻す」こと。

　それが、クリーニングの本質だ。

　この旗の「元の状態」は——魔力に満ちた、鮮やかな紺色の旗だ。

　なら——

　洗一は、【溶剤生成】を発動した。

　今度は、「汚れを落とす溶剤」ではなく、「元の状態に戻す溶剤」をイメージする。

　手のひらに——淡い金色の光が、集まり始めた。

　これは——溶剤というよりも、純粋な魔力そのものだった。

「復元加工——」

　洗一は、つぶやいた。

　前世のクリーニング用語だ。傷んだ生地を、薬品と技術で元の状態に近づける処理。

　この世界では——魔力で、それができるかもしれない。

　洗一は、金色の光を旗に注ぎ込んだ。

　ゆっくりと、丁寧に。急ぎすぎれば、古い魔法を壊してしまうかもしれない。

　時間をかけて、少しずつ——

　一時間後。

　旗の色が——変わり始めた。

　灰色がかっていた地が、深い紺色を取り戻していく。くすんでいた金の刺繍が、輝きを取り戻していく。

「……成功だ」

　洗一は、深く息を吐いた。

　完全ではない。まだ、本来の鮮やかさには届いていない。

　だが、方向性は——間違っていなかった。

　三日間の作業を経て、旗は完全に復元された。

　洗一は、完成した旗を広げて、最終確認を行った。

　深い紺色の地。金と銀の刺繍。五百年前の職人が込めた技術と魂が、再び輝いている。

　【汚染鑑定】で確認する。

　——魔力劣化：解消

　——保存魔法：再活性化（推定耐用年数：約200年）

　——素材状態：良好

　二百年。

　完全に元通りとはいかなかったが、少なくとも、あと二百年は持つ。

　ハインリヒの曾孫の代まで——この旗は、守られる。

　領主が、自ら旗を受け取りに来た。

「これは——」

　ハインリヒは、旗を見て、言葉を失った。

「素晴らしい……祖父の代に見た旗と——同じだ」

「完全に元通りとは言えません。保存魔法の効力は、約二百年分しか回復できませんでした」

「二百年——十分だ」

　ハインリヒの目に、涙が浮かんでいた。

「この旗は——私の家の誇りだ。建国の英雄と共に戦った先祖の証。それが——失われようとしていた」

　彼は、旗を胸に抱いた。

「お前は——我が家を救ってくれた」

「大げさです。俺は——汚れを落としただけです」

「汚れ？　違う」

　ハインリヒは、首を振った。

「お前は——歴史を守ったのだ」

　その日から、清浄亭はミズベ領主家の「お抱え」となった。

　領主家の衣類、装飾品、家具の布地——全てが、清浄亭に委託されることになった。

　報酬は、金貨五十枚。

　そして、それ以上に価値があったのは——「領主のお墨付き」という信用だった。

「セイイチさん、依頼が増えすぎです……」

　セラが、悲鳴を上げた。

　受付台には、依頼品が山積みになっていた。領主家との契約が知れ渡ってから、町中の貴族や商人が、こぞって依頼を持ち込んでくるようになったのだ。

「嬉しい悲鳴だ」

　洗一は、依頼品を整理しながら言った。

「だが——態勢を整えないと、破綻する」

「態勢——ですか？」

「ああ。騎士団の依頼も控えている。このままでは、手が回らない」

　洗一は、考えた。

　人員は、五人。設備は、整った。

　だが、処理能力には限界がある。

　もっと——効率的な方法が必要だ。

「セラ」

「はい」

「明日から、業務フローを見直す。全員で、会議をするぞ」

「会議——ですか？」

「ああ。お前たちの意見を聞きたい。現場で働いている人間にしか、見えないことがあるはずだ」

　セラの目が、驚きで見開かれた。

「私たちの——意見……？」

「当然だ。お前たちは、従業員じゃない。仲間だ」

　洗一は、セラの目を見据えた。

「一緒に——この店を、大きくしていくんだ」

　セラは、しばらく黙っていた。

　やがて、彼女の目に——涙が浮かんだ。

「……はい」

　その声は、震えていた。

「私——頑張ります」

【第7章・了】