朝の光が、拡張された作業場に差し込んでいた。

　かつての染物屋の空き家は、ゴルドの手によって生まれ変わっていた。壁は補修され、屋根は新しく葺き替えられ、床には排水溝が整備されている。五つの作業台が整然と並び、奥には大きな水槽が三つ。乾燥用の棚も設置され、風通しのいい設計になっている。

「全員、集まれ」

　洗一の声に、四人の若者が作業台の前に整列した。

　セラ、トム、エマ、ルカ。

　彼らが、清浄亭の「第一期生」だった。

「今日から、本格的な訓練を始める」

　洗一は、四人の顔を見回した。

「お前たちには、クリーニングの全工程を教える。受付、検品、洗浄、仕上げ——全てだ」

　トムが、無言で頷いた。エマは緊張した面持ちで、ルカは少し不安げな顔をしている。

　セラだけが、落ち着いた表情だった。彼女は、この一ヶ月で最も成長した人間だ。

「まず、基本から教える」

　洗一は、カウンターに置かれた依頼品——汚れたシャツ——を手に取った。

「クリーニングとは何か。お前たちは、どう思う？」

　沈黙が流れた。

　やがて、エマが恐る恐る口を開いた。

「汚れを——落とすこと、ですか？」

「それも正解だ。だが、半分だけだ」

　洗一は、シャツを広げて見せた。

「汚れを落とすだけなら、誰でもできる。水に浸けて、こすれば、表面の汚れは落ちる」

　四人が、無言で聞いている。

「だが、それだけでは駄目だ。俺たちの仕事は——『元の状態に戻す』ことだ」

　洗一は、シャツの襟を指さした。

「この汚れを落としても、生地が傷んだら意味がない。色が褪せたら意味がない。形が崩れたら意味がない」

　彼は、四人の目を順に見つめた。

「汚れを落とし、かつ、品物を傷めない。その二つを両立させることが——クリーニングの本質だ」

　最初の訓練は、検品だった。

「検品は、全工程の基礎だ。ここで間違えると、後の全てが狂う」

　洗一は、作業台に十着の衣類を並べた。

　シャツ、ズボン、スカート、コート、革のベスト、絹のスカーフ——様々な素材、様々な汚れ。

「一着ずつ、検品してみろ。素材、汚れの種類、既存のダメージ——見つけたことを、全て報告しろ」

　四人が、それぞれ衣類を手に取った。

　セラは、手慣れた様子で検品を進めている。彼女は既に、基本的な検品技術を習得していた。

　トムは、無言で衣類を観察している。彼の手つきは丁寧で、細部まで見落とさない。

　エマは、少し戸惑っている様子だった。彼女は社交的な性格で、接客には向いているが、こういった黙々とした作業は得意ではないのかもしれない。

　ルカは——手が震えていた。

「ルカ」

　洗一が声をかけると、ルカはビクッと体を震わせた。

「力を抜け。緊張しすぎだ」

「す、すみません……」

「謝る必要はない。最初は誰でもそうだ」

　洗一は、ルカの隣に立った。

「いいか、検品で一番大事なのは——観察することだ。見て、触って、匂いを嗅いで。五感を全部使え」

　ルカは、深呼吸をして、再び衣類を手に取った。

　今度は、少し落ち着いた様子だった。

　一時間後、検品の結果を確認した。

「セラ——全問正解だ」

　セラは、安堵したように息を吐いた。

「トム——一つだけ見落としがある。このコートの裏地、見てみろ」

　トムが、コートを裏返した。

「……ほつれ、ですか」

「ああ。縫い目が緩んでいる。これを見落としたまま洗浄すると、さらにほつれが広がる」

　トムは、無言で頷いた。彼の目には、悔しさが浮かんでいた。

「エマ——三つ見落としがある。素材の判定も、一つ間違えている」

　エマの顔が、沈んだ。

「ごめんなさい……」

「謝るな。見落としは、経験で減らせる。大事なのは、どこを見落としたかを覚えておくことだ」

「はい……」

「ルカ——五つ見落としがある。だが、一つだけ、俺も見落としていた点を見つけた」

　ルカが、驚いた顔で洗一を見た。

「このベストのボタン——よく見ると、一つだけ色が違う。過去に付け替えられている」

　洗一は、ボタンを指さした。

「これは、検品の報告書に記載すべき情報だ。返却後に『ボタンが違う』というクレームを防げる」

　ルカの目が、わずかに輝いた。

「やればできる。自信を持て」

　昼食後は、洗浄の訓練だった。

「洗浄には、三つの方法がある」

　洗一は、水槽の前に立った。

「一つ目は、水洗い——ランドリーだ。水と洗剤で洗う、最も基本的な方法。汗や泥など、水に溶ける汚れに効果的だ」

　洗一は、汚れたシャツを水槽に浸けた。

「二つ目は、溶剤洗い——ドライクリーニングだ。水ではなく、油性の溶剤を使う。油汚れや、水に弱い素材に適している」

　洗一は、【溶剤生成】で魔力溶剤を精製してみせた。

　四人の目が、驚きで見開かれた。

「三つ目は、複合処理——ウェットクリーニングだ。水洗いとドライクリーニングの両方を組み合わせる。最も難度が高いが、最も効果的でもある」

　洗一は、振り返った。

「この世界には——さらに、もう一つの方法がある」

「もう一つ……？」

　セラが、首を傾げた。

「穢れの浄化だ」

　洗一は、【汚染鑑定】を発動した。

　視界に、作業場内の穢れが浮かび上がる。——ほとんど検出されない。この場所は、清潔に保たれている。

「穢れは、通常の洗浄では落とせない。魔力を使った特殊な処理が必要になる」

「それは——セイイチさんにしか、できないんですか？」

　トムが、静かに訊いた。

「今のところはな。だが——将来的には、お前たちにも教える」

　四人の目が、驚きで見開かれた。

「穢れの浄化は、この世界で最も価値のある技術だ。それを身につければ、お前たちは——どこでも生きていける」

　夕方、洗一は一人で作業場に残っていた。

　騎士団から預かった儀礼用甲冑のサンプル——ガルディスが残していった一着——を、改めて分析していた。

　【汚染鑑定】が起動する。

　——対象：儀礼用甲冑（騎士団正装）

　——素材：鋼鉄（ミスリル含有）、革（内張り）、布（装飾部分）

　——汚染：瘴気（中濃度）。金属部分に浸透。革と布は軽度。

　——特記：甲冑全体に微量の魔力付与。防御性能に影響。

　複合素材だった。

　金属、革、布——それぞれ異なる処理が必要になる。しかも、魔力付与されている。間違った処理をすれば、防御性能を損なう可能性がある。

　百二十着。

　これを、一ヶ月で処理する。

　一日四着のペースだ。

　五人で分担すれば——一人あたり、一日に0.8着。

　だが、新人たちには、まだ任せられない。少なくとも、最終的な穢れの浄化は、洗一自身がやる必要がある。

　となると——前処理（金属の磨き、革と布の洗浄）を新人に任せ、穢れの浄化は洗一が一括で行う。

　分業。

　それが、唯一の解決策だった。

「セイイチさん」

　セラの声が、背後から聞こえた。

「まだ、起きてたのか」

「眠れなくて……」

　セラは、作業場に入ってきた。

「今日の訓練——私、ちゃんとできてましたか？」

「ああ。全問正解だったろう」

「でも——他の三人に比べたら、私は先に始めてるから。当然っていうか……」

「当然じゃない」

　洗一は、甲冑から目を離さずに言った。

「お前は、一ヶ月前は何もできなかった。字もろくに読めなかった。それが、今では検品を完璧にこなせる」

「……」

「成長は、比較するものじゃない。昨日の自分と、今日の自分を比べろ。それだけでいい」

　セラは、しばらく黙っていた。

　やがて、小さな声で言った。

「私——セイイチさんみたいになれますか」

「俺みたいに？」

「はい。汚れを見て、すぐにわかる。どうすれば落とせるか、全部わかる。そういう——職人に」

　洗一は、ようやくセラの方を向いた。

「なれる」

　断言した。

「才能は——お前にはある。あとは、経験だ。経験を積めば、俺と同じことができるようになる」

「本当ですか……？」

「嘘は言わない」

　洗一は、セラの目を見据えた。

「だが、時間はかかる。俺は三十年かけて、今の技術を身につけた。お前には——十年で同じレベルに達してもらう」

　セラの目が、わずかに見開かれた。

「十年……」

「長いか？」

「いえ——」

　セラは、首を振った。

「十年なら——頑張れます」

　その声には、決意が込められていた。

「なら、明日から、さらに厳しくする。覚悟しておけ」

「はい」

　セラは、頭を下げた。

「おやすみなさい、セイイチさん」

「ああ。おやすみ」

　セラが去った後、洗一は再び甲冑に向き合った。

　十年。

　セラが一人前になるのに、十年。

　だが——この世界には、その時間がないかもしれない。

　神が言っていた。百年を待たずに滅ぶ、と。

　穢れは——広がっている。

　この甲冑に染み込んだ瘴気も、その一端だ。

　俺は——何をすべきなのか。

　汚れを落とす。一着ずつ、一人ずつ。

　それしか、俺にはできない。

　だが——それで、世界を救えるのか？

　答えは、まだ見えなかった。

　翌日から、訓練は本格化した。

　朝六時に起床。水槽の水を入れ替え、作業場の掃除。

　七時から、座学。洗一が作成したマニュアルを使い、クリーニングの理論を教える。

　——汚れの分類。油溶性、水溶性、タンパク系、タンニン系。それぞれの特性と、処理法。

　——素材の分類。布、革、金属。それぞれの強度と、適した洗浄法。

　——穢れの分類。瘴気、呪い、腐敗。それぞれの危険度と、浄化法。

　九時から、実技。実際の依頼品を使った、検品と洗浄の訓練。

　昼食を挟んで、午後は応用訓練。シミ抜き、仕上げ、梱包。

　夕方五時に訓練終了。だが、希望者は残って自主練習ができる。

　セラは、毎日残った。

　トムも、黙って残ることが多かった。

　エマとルカは、最初は定時で帰っていたが、三日目からは二人も残るようになった。

「セイイチさん——質問があります」

　訓練五日目の夜、エマが手を挙げた。

「なんだ」

「この——ポケットチェックって、なんでこんなに重要なんですか？」

　洗一は、頷いた。

「いい質問だ」

　彼は、作業台の上に、いくつかの小物を並べた。

　ペン、コイン、紙くず——そして、小さな石。

「前の世界——俺がいた場所——では、ポケットの中身を確認しないと、こういうものが洗濯機に入る」

「それで？」

「ペンが入っていると、インクが漏れて、他の衣類まで汚れる。コインが入っていると、洗濯機が傷む。紙くずは——繊維に絡みついて、取れなくなる」

　四人が、頷いた。

「この世界では——もっと危険なものが入っていることがある」

　洗一は、小さな石を手に取った。

「これは、先週の依頼品から出てきたものだ」

　【汚染鑑定】を発動する。

　——警告：呪術汚染検出

　——分類：接触型呪い（軽度）

　——危険度：低い（長時間接触で発症）

「呪いの石だ。持ち主は——多分、気づいていなかった」

　四人の顔が、青ざめた。

「もしこれを見落として、洗浄工程に入れていたら——どうなったと思う？」

　沈黙。

「最悪の場合、呪いが他の衣類に移染する。一着の見落としが、数十着の被害になる」

　洗一は、石を布で包んだ。

「だから、ポケットチェックは徹底しろ。指一本入る隙間があれば、必ず確認しろ。これは——命を守るための作業だ」

　四人が、真剣な顔で頷いた。

　訓練二週目、洗一は「分業体制」の試行を始めた。

「今日から、工程ごとに担当を分ける」

　洗一は、ホワイトボード——ゴルドが作ってくれた木製の板——に、図を描いた。

「受付・検品——セラとエマ。洗浄——トムとルカ。仕上げ・引渡——全員で交代」

「穢れの浄化は——？」

　セラが訊いた。

「俺が担当する。当面は」

　洗一は、四人の顔を見回した。

「この分業体制は、騎士団の依頼に対応するためのものだ。百二十着の甲冑を、一ヶ月で処理する」

「百二十着——」

　ルカが、顔を青ざめさせた。

「一日四着か、五着のペースだ。一人では無理だが、五人なら——できる」

「本当に——できるんですか？」

　エマが、不安げな声で訊いた。

「やるんだ」

　洗一は、断言した。

「騎士団の依頼を完遂できれば、清浄亭の評判は王国中に広まる。そうなれば——お前たちの未来も、開ける」

　四人が、顔を見合わせた。

「俺は——お前たちを信じている。だから、この仕事を任せる」

　沈黙が流れた。

　やがて、セラが口を開いた。

「やります」

　その声は、静かだが、力強かった。

「私——セイイチさんを、信じます」

　トムが、無言で頷いた。

　エマが、少し震える声で言った。

「私も——やります」

　ルカが、深呼吸をしてから言った。

「俺も——頑張ります」

　洗一は、四人の顔を見つめた。

　孤児だった彼ら。誰にも期待されず、どこにも居場所がなかった彼ら。

　今、彼らは——仲間になろうとしている。

「よし。じゃあ——始めるぞ」

　訓練三週目、ガルディスが再び訪れた。

「進捗は、どうだ」

「順調です。予定通り、来週から本格的な処理を開始できます」

　洗一は、拡張された作業場を案内した。

「四人の弟子を雇いました。分業体制を敷いて、効率的に処理します」

　ガルディスは、作業場を見回した。

「……見事だ」

　その目には、感嘆の色が浮かんでいた。

「一ヶ月前は、小さな空き家だったと聞いている。それが——」

「必要に迫られただけです」

「必要に迫られて、これだけのことができる人間は——そういない」

　ガルディスは、洗一の目を見据えた。

「お前は——何者だ？」

「……何者、とは」

「ただの職人ではない。戦略がある。組織を作る能力がある。そして——穢れを落とせる」

　洗一は、しばらく黙っていた。

　何者か。

　正直に答えるなら——異世界から来た、元クリーニング工場の工場長だ。

　だが、それを言って、信じてもらえるだろうか。

「俺は——汚れを落とす職人です。それ以上でも、以下でもない」

　ガルディスは、しばらく洗一の顔を見つめていた。

　やがて、かすかに笑った。

「……いいだろう。詮索はしない」

　彼は、懐から書類を取り出した。

「これは——騎士団からの正式な発注書だ。百二十着の儀礼用甲冑、瘴気浄化処理」

　洗一は、書類を受け取った。

「来週、甲冑を運び込む。処理完了後、残金を支払う」

「承知しました」

　ガルディスは、踵を返した。

　だが、出口で立ち止まり、振り返った。

「清水洗一——お前の仕事ぶりを、俺は見ている。期待を裏切るな」

「裏切りません」

　ガルディスは、頷いて去っていった。

　その夜、洗一は一人で作業場に残っていた。

　発注書を、何度も読み返していた。

　百二十着。金貨五十枚の前払い。残金は——金貨百枚。

　合計、金貨百五十枚。

　これまでの売上を全て合わせても、これほどの金額にはならない。

　成功すれば——清浄亭は、この地域で最大のクリーニング店になる。

　失敗すれば——信用を失い、全てが終わる。

　賭けだった。

　だが、賭ける価値はある。

「セイイチさん」

　セラの声が、背後から聞こえた。

「また起きてたのか」

「どうしても——気になって」

　セラは、洗一の隣に座った。

「大丈夫——ですか？」

「何がだ」

「その——プレッシャー、みたいなもの。百二十着って、すごい数ですよね」

　洗一は、少し考えてから答えた。

「プレッシャーは——ある。だが、怖くはない」

「怖くない……？」

「前の世界で——俺は、もっと大きなプレッシャーを経験してきた」

　洗一は、窓の外を見た。月が、静かに輝いている。

「繁忙期には、一日に千着以上を処理した。スタッフは二十人。機械は十台以上。一つのミスで、数百着が台無しになる」

「千着——」

　セラが、息を呑んだ。

「それに比べれば——百二十着は、少ない」

「でも——あのときは、機械があったんですよね？　ここには——」

「ないな。だから、人の力でやる」

　洗一は、セラの目を見た。

「お前たちの力で、やる」

　セラは、しばらく黙っていた。

　やがて、彼女は——笑った。

「……わかりました」

「何がわかった」

「セイイチさんは——私たちを、信じてるんですね」

「当然だ。信じられない人間を、雇ったりしない」

　セラは、立ち上がった。

「じゃあ——明日から、もっと頑張ります。セイイチさんの期待に、応えられるように」

「ああ。頼りにしてる」

　セラは、頭を下げて、去っていった。

　洗一は、再び発注書に目を落とした。

　百二十着。

　一ヶ月。

　五人の力で。

　——やってやる。

　洗一は、そう心に誓った。

【第6章・了】